第五话 战栗的黑暗火锅大战！
这一天，神人和艾莉丝在结束学院都市的巡逻后，为了撰写报告而回到了位于学院校地内的〈风王骑士团〉本部。
「今天也是风平浪静的一天，真是太好了呢——」
「唔嗯，在那次的比赛之后，原本逐渐败坏的学院秩序似乎也慢慢恢复过来了。」
艾莉丝在报告书上写下今日的巡逻结果，并用力点了点头。
的确，学院在这几天内爆发的私斗或是滋事状况都明显减少许多。
促进风纪回稳的契机，乃是一周前为决定出赛代表而举办的对抗赛。
其中一方是风王骑士团的前任团长，同时也是学院最强的精灵使——薇尔赛莉亚•伊娃，而身为现任骑士团长的艾莉丝所隶属的队伍，则是出色地击败了她。
经此一役，原本看不起艾莉丝的团员们总算认同了她，而骑士团的机能也逐渐恢复过来。
「……今天的工作就到此告一段落。辛苦你了，神人。」
艾莉丝将报告书收进资料夹，从椅子上起身。
她原本要将资料夹插回书架，但却在这时停下了手边的动作。
「……哦，对了。我把这件事忘了呢。」
她取出了旁边的一份资料夹，夹杂著叹息低喃道。
「……那是？」
「唔嗯，是学生们上呈到骑士团的埋怨或是报告。这里最近陷入人手不够的状况，所以没能即时处理这部分啊——」
艾莉丝一边回答神人，一边唰唰地翻起了资料夹。
「我想起几天前曾传出『学院后方的仓库有奇怪声响』的谣言。虽然有学生感到毛骨悚然而委托我们调查，但因为忙过头了，我就把这件事情给忘了啊——」
「学院后方有仓库吗？」
神人歪起了头。校舍后方记得是建了一排马厩，理应是没有仓库的存在才是。
「……哎，说起来我的第一个家也和仓库没两样就是了。」
「你、你还是把那件事忘了吧……」
艾莉丝尴尬地别开目光，接著轻咳了一声。
「所谓的仓库，指的是学院森林里的一栋建筑物。」
「在森林里啊。那所谓的奇怪声响，应该就是迷路的精灵所为吧。」
「我想应该是八九不离十吧——」
艾莉丝没出言否定，点了点头。
「不过，那段谣言之中有个部分让我有点在意。」
「……有点在意？」
「是啊……听说有人在那间仓库里看到人影。」
「人影是吗……原来如此。」
神人若有所思地低喃道。
能完美幻化为人类外型的精灵，绝大部分都是像爱思特那样的高阶精灵。实在难以想像如此强大的精灵会出现在那种地方。
「哎，说穿了也只是个谣言。毕竟那里从以前就是个谣言的盛产地。」
「谣言？」
「是啊。你才刚转来不久，大概没怎么听说吧——谣言指出，那间仓库里住著能实现各种愿望的精灵喔。」
「能实现各种愿望……天底下哪有这么方便的精灵啊。」
神人皱著眉说道。世界上能做到这种事的，大概也只有在〈精灵剑舞祭〉夺冠时才能获赐的〈精灵王〉奇迹吧。
「当然，我想那是喜欢道听途说的学生们胡乱造谣。过去也曾有爱凑热闹的学生多次跑去仓库调查，但似乎完全没有探查到精灵的气息。」
艾莉丝说著点了点头。
「……无论如何，既然有人提出埋怨，就还是得去调查一趟。神人，不好意思，麻烦你再陪我一下了。」
「好啊，我也对那个谣言的真伪有点兴趣。」
——如此这般，两人就这么提著灯笼，朝著森林里的仓库出发了。
◇
太阳已经完全西沉，森林里呈现一片黑暗。
封入了火精灵的灯笼所提供的照明，将矗立在林木间的建筑物外观照了出来。
「……我说，艾莉丝啊。」
「怎么了？」
「这地方是哪边长得像仓库来著？」
不管怎么看，这座建筑物的外观都不像是一座仓库——
而是有人居住其中的豪华宅邸。
「毕竟这里原本是校长的别墅兼研究设施啊。」
「……是葛雷沃丝的研究室喔。」
神人苦著一张脸低喃道。
艾莉丝砍掉了蔓生在铁栅栏周遭的荆棘，朝著大门的方向走去。
「居然将整间宅邸当成仓库，还真是豪爽的作风啊。」
「会吗？我老家的仓库可是用古城改建而成的喔。」
「格局完全不在同一个档次上啊……」
神人沉著嗓子咕哝道。
（……这么说来，艾莉丝好像是上流贵族家的千金小姐啊。）
由于她们平时都以自然的态度与自己相处，让神人差点忘记，她们几个原本都是神人没有资格与之搭话的豪门千金。
「话又说回来，这建筑物的外观还真诡异啊……」
虽然宅邸本身相当气派，但墙壁上却爬满了无数荆棘，散发出鬼屋般的不祥氛围……有这种外观，也难怪会产出那些奇怪的谣言。
「……看起来就像是会跑出那种东西。」
「你、你你你胡说些什么……！」
神人随口低语，却惹得艾莉丝肩膀一抽，显得十分僵硬。
「……艾莉丝，你该不会拿幽灵那一类的东西没辙吧？」
「才、才没有那、那回事！我可是法兰格尔托家的骑士！」
艾莉丝涨红著脸，气呼呼地出言否定。
「……喔，抱歉，是我说错话了。」
神人露出苦笑，将手搭上了大门。
◇
……叽……叽……楼梯的嘎吱声意外地刺耳。
宅邸里布满尘埃，墙上虽然嵌了照明用的精灵矿石，但即使灌注神威，矿石也毫无反应。看来里头的精灵大概老早就溜之大吉了吧。
「感觉要是稍有不慎，就会把地板踩破啊。」
「唔、唔嗯，要小心……哇！」
就在艾莉丝「啪」地踩破地板的瞬间，神人连忙抓住她的手臂。
「……艾莉丝，你没事吧？」
「唔、唔嗯，我我、我没事……」
艾莉丝红著一张脸，连忙抽身退开。
「该、该走了……」
她轻咳了一声，接著一鼓作气地向前迈步。
然后，两人抵达了门上挂著「图书室」牌子的一间房前。
「根据报告书上的记载，目击者就是在二楼的这间房里看到人影的——」
艾莉丝按著腰上的长剑，轻轻地推开了门。
里头是一处充满了刺鼻霉味、被书架包围起来的房间。地板有被好好打扫过，不像外头的走廊那般堆满灰尘。
「收藏在这里的，全都是葛雷沃丝的藏书吗？」
「是啊。据说是校长求学时期收集到的古书。不过，价值不斐的魔术书全都已经捐献给学院的图书馆了，所以这里应该都是些没有价值的书物才是。」
「若是这样的话，倒是有点让人在意。」
「……让人在意？」
神人走近正前方的书架，按上了一本书的书背。
「这本书的封面未免也太新了——」
「什么！？」
看到神人抽出的书本封面，艾莉丝的脸登时红了起来。
「秘、『秘密乐园』……？」
没错，那并非什么古老的魔术书—
—
而是以女生为主打客群，内容有些激烈的言情小说。
「这本、这本，还有这一本好像也是啊……」
神人将书架上的书一一取了下来。『花儿怒放于春宵』、『千金囚困地下室』、『伯爵大人有点坏』——每一本书看起来都是同一种分类。
「为、为什么这种不知羞耻的书刊会出现在这里……！」
「……哎，我大概能想到理由就是了。」
神人耸耸肩，用手指敲了敲书封。
「……是说，我好像对这个作家阵容有点印象啊——」
——就在这时。
「……嗯？你有没有听到什么声音？」
神人忽然抬起了头。
「什、什么！？你、你可别乱讲话！」
「不是啦，我真的——」
……比夜晚……更深邃的黑暗啊……吞噬世界的……混沌啊——
「……！？」
远处传来了诡异的低喃声，回荡在静悄悄的宅邸之中。
神人和艾莉丝面面相觑，急忙跑到了走廊上头。
……将试炼……将于此处……异界……之门……
「居然是在咏唱精灵魔术？」
艾莉丝朝著声音的来源处冲了过去——
「艾莉丝，等等！我对这个声音很有印象——」
「可疑人物！在这里做什么！」
艾莉丝毫不理会神人的制止，施展风之魔术砸向房门。
「呀啊啊！」「怎、怎么回事呢！」「大小姐～！」「呀呜！」
强风在房里肆虐了一番，让里头的少女们发出惨叫声。
「……你、你们是！？」
而艾莉丝就这么维持著施放精灵魔术的姿势僵住了。
◇
「乌鸦班的问题儿童，怎么又是你们啊！」
艾莉丝手上拿著没收的色情刊物，以严厉的目光瞪视著眼前的少女们——亦即克蕾儿、菲雅娜、琳丝蕾和女仆卡萝等四人。
「才、才不是呢……」
「我们才没有在这里做传阅书籍一类的行径呢！」
即使眼前铁证如山，克蕾儿等人还是死鸭子嘴硬。
「哦，那为什么这个地方会写上你的名字？」
「那、那是因为……」
克蕾儿的目光尴尬地飘向了他处。
「你们违反校规了。这些书就由〈风王骑士团〉没收。」
「啊！太蛮横了！」「太过分了呢！」
「艾莉丝，你其实也对这种书很有兴趣吧？」
「你、你你、你胡说什么……」
菲雅娜的低喃，让艾莉丝羞得面红耳赤。
「……搞了老半天，谣言的真相是克蕾儿等人啊。」
看著这些大小姐的糗样，神人无奈地叹了口气。
校规有明文规定「不可阅读败坏风纪之读物」。克蕾儿等人便是为了躲避骑士团的眼线，才会把书藏在这里偷偷传阅。
不过，神人对克蕾儿等人的态度感到有些困惑。
她们显得莫名心神不宁，像是还藏著某些东西似地。
（……我记得菲雅娜原本是在咏唱某种魔术到一半啊。）
神人环顾起被狂风吹得乱七八糟的房间。
——这时，他发现了掉在房间角落的一本书。
应该是被刚才的风吹跑的吧。那和克蕾儿等人私藏的言情小说明显不同，是有著老旧皮革封面的魔术书。神人将这本书捡了起来。
「唔，那是校长的藏书吗？」
艾莉丝狠狠地瞪向了克蕾儿等人。
「说起来，我刚刚可是有听到你们在咏唱可疑的魔术喔。你们到底在搞什么鬼？」
「那、那是……」
三人有些尴尬地你看我、我看你——
最后像是死心似地，异口同声地叹了口气。
「……哎，既然被发现了，那也只能招了呢。」
「我们打算执行记载在这本书上的某种仪式喔。」
「你说仪式？」
菲雅娜的话语令艾莉丝皱起了眉头。
——她们会发现那本书，只能说是纯粹的偶然。
她们是在藏匿色情书刊的地点——也就是刚刚的图书室里面的书架深处发现的。有著优秀姬巫女资质的菲雅娜，凭著直觉察觉这绝非寻常物事，而是蕴含著强大力量的魔术书。
菲雅娜将书本带回房间，花了好几天仔细研读——而在钻研的过程中，她发现上头写了非常不得了的叙述。
「……不得了的叙述是指？」
「呃，这本书上面所记载的——」
菲雅娜顿了一拍，以严肃的神色继续开口：
「是召唤『能实现任何愿望的精灵』的方法喔——」
「你说……什么……？」
艾莉丝重重地倒抽一口气。
「那么，流传在学生之间的那个谣言，难道是……」
「没错，那个谣言说的是真的……」
菲雅娜重重地点了点头。
「我们之所以聚在这里，就是要进行召唤那名精灵的仪式——」
◇
月光从受到荆棘覆盖的窗户缝隙透了进来。
神人等人围坐在一起，守望著为仪式进行准备的菲雅娜。
「反、反正只是个空穴来风的谣言吧。怎么可能会有实现愿望的精灵——」
「要是怕的话，你也可以自己一个人先回去啊。」
「哼、哼……我还是有必须确认谣言真伪的义务啦。」
对于克蕾儿的挑衅，艾莉丝则是瞪了回去。她虽然以「身为〈风王骑士团〉的一员，有必要监督仪式过程」的理由参加，但她肯定也是兴致高昂吧。
（……再怎么说，那可是能实现愿望的精灵啊。）
菲雅娜在地板上井然有序地排列石头，接著将视线落到了魔术书上。
「再来要将锅子放在这里呢……」
「本小姐从来没听说过有仪式要用到锅子的呢。」
「我也是头一次碰到呀。」
咚——菲雅娜将装了水的锅子搁在石头上方。这个砂锅是在宅邸的地下仓库里挖出来的古物，似乎同时也具备著魔装具的功用，能在精灵现身时加以封印。
克蕾儿让掌心冒出火焰，开始为锅子加热。
「……将锅子加热后，放入昆布熬煮高汤。」
菲雅娜一边确认著仪式的步骤，一边为锅子盖上锅盖。就在这时——
「难道说，这是黑暗火锅的仪式！？」
不知何时化为人形的爱思特蓦然一惊，高声说道。
「爱思特，你听说过吗？」
爱思特面无表情地用力点点头。
「黑暗火锅的仪式——那与〈精灵剑舞祭〉同源，是精灵使们彼此相争的仪式。据说挑战这个仪式的精灵使之中，也有人当场失去了性命——」
「居、居然是这么危险的仪式啊……」
「想逃的话就趁现在喔。」
克蕾儿露出了傲然的微笑。
「谁、谁会想逃啊！」
「我倒是有点想抽手呢……不过——」
神人耸了耸肩。
「我说，克蕾儿——」
「……？」
「那个锅之精灵，真的能实现任何愿望是吧？」
「嗯，那是当然。只是没办法许〈精灵王〉等级的愿望就是了——」
「这样啊……」
神人将目光投向摇曳的火焰。
（……
搞不好能打听出和蕾斯提亚有关的讯息。）
菲雅娜将手按上砂锅，庄严地咏唱起仪式魔术。
「——黑暗啊，降临吧，赐予我等试炼吧。异界之门啊，我命你在此敞开！」
下一瞬间，砂锅释放出激烈的光芒，神人等人纷纷遮住双眼。
过不多时，光芒消褪——
菲雅娜慢慢地拿起了锅盖。
白色的蒸气袅袅升起。
「看来是成功了呢。」
菲雅娜心满意足地露出微笑。
「……这是？」
克蕾儿探头窥视起锅内，皱起眉头问道。
只见锅子里头装著来路不明的黑色汤汁，还咕嘟咕嘟地沸腾著。
「我打开了〈界门〉，现在这个锅子的底部正与〈元素精灵界〉相接。」
「要按照顺序食用锅子里的火锅料——」
这时，琳丝蕾出声低喃。
「只有能撑到最后还没倒下的那一人，才有资格谒见锅之精灵。」
克蕾儿则是以紧张的表情颔首道。
「……谁要先来？」
神人环顾起所有人的脸孔。
「就、就先从本小姐开始吧！」
「大小姐，请加油！」
卡萝对著自愿打头阵的琳丝蕾加油打气。
「呼——」
琳丝蕾取出筷子，毫不犹豫地朝著黑色的汤汁插了进去。
……接著被筷子夹出来的，是个黏稠混浊的黑色物体。
「……这、这是什么呀！」
琳丝蕾皱起眉头。
「快、快点吃下去啦——」
啊呣。
在克蕾儿的催促下，琳丝蕾将黑色的物体放进嘴里。
「好甜……这是巧克力呢！」
「看来一开始就中奖了呢——」
菲雅娜轻轻耸了耸肩。
「那、那么，接下来就换我啰——哈啊！」
克蕾儿将筷子猛然朝著锅里一戳。
她搅著沸腾的黑色汤汁，在锅里转了一圈——
「……奇、奇怪？」
夹到的食材似乎被卡住了。
「怎么回事？」
「没、没办法好好夹出来……」
克蕾儿抽著前臂，试图将食材硬拽出来。
然后——
「……唔，嘿！」
就在她拉起筷子的瞬间，那个东西随即出现在眼前。
……那是一条起码有三十公分长的巨大虾子。
「……呜、呼啊啊！」
「艾、艾莉丝！？」
艾莉丝发出了可爱的悲鸣声，慌慌张张地抱住了神人。
「……它、它的脸好可怕！」
「等等，艾莉丝！」
「你趁乱在做些什么呢！」
「好狡猾喔，我也要——」
「……呼啊、别、别把那个靠过来！」
◇
……然而，巧克力和虾子，不过是惊骇可怖的黑暗火锅仪式的序章罢了。
随著时间经过，黑暗火锅大战也变得愈来愈可怕。
艾莉丝呻吟著，将糊成一团的泡芙塞进喉咙里，神人则是挖起了巧克力百汇送进嘴里。
「……呜、咕、咕咕……！」
「神、神人，你还好吧？」
看著脸色逐渐变得铁青的神人，艾莉丝担心地出声问道。
「还、还好……我、我已经很……习惯、这种事了……咕、呜……」
「你连说话声都在打颤了……」
神人可是从小就在惨无人道的〈教导院〉里接受训练。为了活下去，他练就了什么都能吞下肚的本事，甚至还学会了靠著自我催眠抹消味觉的技能。
（可、可是，这实在是……）
……握著筷子的手指正在发抖。他的大脑已经在拒绝吃下百汇了。
「水、水……没有水能喝吗……？」
「神人，要是喝水的话就出局啰。」
菲雅娜疾言厉色地说道。
顺带一提，她身为主持这场仪式的姬巫女，没有参战。
……不知为何，总觉得好像只有她一个人看起来很开心，是自己多心了吗？
「这、这真是可怕的仪式……」
「神人，您肚子痛吗？」
爱思特伸出了手，轻轻抚著趴伏在地的神人背部。
「接、接下来，又轮到本小姐的回合了呢……」
琳丝蕾将筷子戳入锅中，向上拉起。
……结果卡在筷子前端的是一张湿掉的纸片。
上头似乎写著看似精灵文字般的字体。
「……这、这是什么呢？」
「等一等，我马上查——」
菲雅娜迅速翻起了魔术书——
「呃……有了。这是加倍卡。」
「加倍？」
也许是冒出了不祥的预感，只见琳丝蕾的脸颊抽搐了起来。
「是呀。要混著两种食材一起吃。」
「怎、怎么这样，太过分了……」
「这一轮的火锅料是鲑鱼子和海胆呢……」
煮熟变成白色的鲑鱼子和黏糊糊的海胆，自黑暗火锅的锅底浮了上来。
「大、大小姐，这样的组合反而可以说是中奖了呢！」
「……那也要是没煮过才算呢。」
琳丝蕾咬牙切齿地这么回答后——
接著闭上眼睛，一口咬了下去。
「……呃、呜呃、呜咕咕咕～……！」
「大、大小姐，您还好吗，大小姐！」
琳丝蕾按著喉咙，在地板上挥舞著手脚痛苦挣扎著。
「好啦，克蕾儿，接下来轮到你啰。」
「我、我知道啦……」
克蕾儿的脸孔因为恐惧而抽搐了起来，她随即将筷子在锅子里搅动。
「……？又是卡片呢。」
「这是跳过的卡片呢。这会跳到下一个人，所以轮到神人啰。」
「真、真的假的……」
「神人，要投降也没关系喔。」
「……咕，我知道了啦。我要上了——嗄，怎么又是卡片？」
「那是回转卡，会让顺序颠倒过来。」
「……也就是说，接下来轮到艾莉丝了吗？」
「……～呜，神、神人，你怎么抽这种东西害我呀！」
艾莉丝泪眼汪汪地抗议道。
「抱、抱歉……」
接著轮到艾莉丝的回合。
从锅子里被拖出来的，是一块炸鸡。
「艾莉丝，这反而算是中奖了喔！」
「是呀，毕竟炸鸡表面的油脂阻绝了黑暗火锅的汤底呢。你运气真好呀。」
「原、原来如此……」
……所有人似乎在许多方面的感觉都已经麻痹了。
◇
……恶梦般的黑暗火锅大战依旧持续。
「呜，巧克力蛋糕好像完全没有消化掉……」「球、球藻这东西真的能吃吗？」「讨厌啦啊啊啊！本小姐再也不要吃糖炸蝗虫了啦！」「呀呜！」
大小姐们全都像是痛苦不堪似地倒在地板上，看起来宛如一片尸横遍野的光景。
接著，到了第十四轮……终于出现了第一名淘汰者。
「……抱歉，卡萝，本小姐已经……咳咳、咳咳……」
那就是吃了吸饱黑暗火锅汤汁的可乐饼的琳丝蕾。
「大小姐！请您振作一点！大小姐！」
「……卡萝，米琉就
……拜托、你了……」
「大小姐————！」
卡萝的呼唤终究只是徒劳一场。琳丝蕾的肩膀一垂，就此失去了意识。
「你的勇气教人钦佩啊，琳丝蕾•劳伦弗洛斯特。」
「……是呀，我绝对不会忘记你的。」
克蕾儿对著一动也不动的琳丝蕾这么说道，接著动起筷子搅动锅子。
「呜、咕咕、呜呜呜……咕……」
克蕾儿看似痛苦地掐著鼻子，将腌制乌贼吃下了肚……该怎么说呢，她现在露出的表情，是那种贵族大小姐无论如何都不能给人看到的凄厉模样。
滚得冒泡的黑色汤汁，依旧无法窥见其渊之深。
「接下来换我了啊……」
神人拉出来的是——
「……这、这是什么鬼啊！？」
被夹起来的火锅料，正滴滴答答地滴著黑色的汤水。
……那是吸饱了黑暗火锅汤汁的——一只过膝袜。
「……喂，这不是能吃的东西吧！」
神人忍不住向菲雅娜抗议道。
「这个黑暗火锅，应该是不会让不能吃的东西浮现出来的才对喔。」
「呜，真的假的……」
神人死死地瞪著吸饱了汤汁的过膝袜。
……这大概是丝制的，换句话说就是丝绸。在经过熬煮之后，应该也多少变得软了些吧。虽然感觉会吃坏肚子，但似乎并非吃不下去的东西……也说不定。
（……唔，我……我要、我要问出蕾斯提亚的消息……！）
神人做足觉悟，闭上了眼睛。
接著，他一口咬下了可能是某人穿过的过膝袜。
「神、神人……！」「居、居然真的吃了！」「神人，您好色……！」
艾莉丝、克蕾儿和爱思特都惊愕地睁大眼睛。
「呜、咕咕、咕咕咕咕咕咕……！」
……接著他理所当然地噎到了。
「神人！」「等等，神人！」「神人，别勉强自己！」
「咕……死……要死了……！」
过膝袜仍旧鲠在喉咙，意识则是逐渐远去。
（……呵呵，神人，你真傻，居然会死在这种地方。）
（……是啊。我……是个傻瓜呢。你说得对……）
蕾斯提亚那温柔的笑靥，像是跑马灯般浮上心头——
……而神人就这么失去了意识。
◇
「总算到了一决雌雄的时刻呢，艾莉丝•法兰格尔托——」
「我会赌上骑士的荣誉，誓言不败的。克蕾儿•露裘——」
——于是，最后的对决就此展开。
目前这间房里的幸存者，就只剩下克蕾儿、艾莉丝和主持仪式的菲雅娜而已。（顺带一提，爱思特在神人昏倒的瞬间就变回了剑形，卡萝则是把不省人事的琳丝蕾带回学院了。）
黑暗火锅的汤汁像是地狱的岩浆般沸腾起泡，散发著邪恶的气息。
「……在开始最后的胜负之前，我有事想问你。」
这时，艾莉丝静静地开口说道。
「什么事？」
「克蕾儿，你的愿望是什么？」
「……唔、那、那是……」
克蕾儿看向坐在正对面的艾莉丝，悄悄瞥了一眼那对偌大的胸部——
「……你、你是不会明白的啦……这是秘密。」
她带著悲怆的眼神挪开了视线。
「这样啊……」
「那你的愿望呢？」
「我、我的愿望、是吗……」
艾莉丝的视线扫向了倒在地上的神人。
「我、我只是，想许个和神人约、约会一天的……那个、是秘密啦……！」
她红著脸大喊道。
「也太狡猾了吧，明明是你自己先问的——」
「你、你还不是没说出来！」
「好了好了，再不快点的话，就要超过限制时间啰。」
「我、我知道啦……接下来是轮到我了对吧……喝啊！」
在菲雅娜的提醒下，克蕾儿再次戳出了筷子。
克蕾儿捞上来的，是一个黑色的团块……不过，黑暗火锅里头的火锅料，几乎绝大部分都被那浓浓的黑色汤头给染成同样的颜色就是了。
「虽、虽然看不太出来是什么东西……啊呣！」
克蕾儿一鼓作气地将那个黑色物体放入口中。
「……呃！」
然后，她的表情就此僵住了。
「怎、怎么了，克蕾儿？」
「这、这是……块状的……焦炭……！」
克蕾儿的嘴里喷出一缕黑烟，随即便趴倒在地。
「总觉得有种因果报应的感觉呢……」
菲雅娜耸了耸肩。
「……是你赢了，艾莉丝……恭喜、你……」
克蕾儿露出微笑，接著变得一动也不动了。
「克蕾儿……」
「没空沉浸在感伤的情绪之中了。艾莉丝，接下来就轮到你啰——」
「嗯，我知道——」
艾莉丝严肃地点了点头。在其他参赛者全数淘汰的状况下，只要喝完最后的火锅料——也就是整锅黑色的汤头，肯定就能召唤出能实现愿望的锅之精灵。
「神人、克蕾儿、琳丝蕾……我不会让你们的牺牲白费的！」
艾莉丝捧起了碗，将布满一层油脂的汤一口气喝光。
「呜、咕咕咕……咕……呜呜呜……」
……百汇、纳豆、泡芙、腌制乌贼、焦炭、过膝袜——这是将所有熬煮过的火锅料滋味全数融入其中的火锅汤，其滋味早已超过了人类能理解的领域，就像是以「难吃」这个概念当汤底熬出来的高汤。
「嗯咕、嗯咕……嗯……咕……」
艾莉丝硬是将又黑又稠的汤汁从喉咙送入胃里。
「我喝、完……了……」
——就在这时，眼前的砂锅绽放出激烈的光芒。
「怎、怎么回事……？」
「锅之精灵要现身了！」
菲雅娜大喊道。
随即，那个便从锅子里头现身了。
「……您、您是！？」
◇
「……所以说，这到底是怎么一回事？」
……三分钟后，总算取回意识的神人半眯著眼开了口。
「呵，我真没想到你们几个会跑来挑战黑暗火锅的仪式啊。」
一名有著灰色头发的美女站在空空如也的砂锅前方，露出了看似愉快的微笑。
没错，从锅子里现身的，并非能够实现愿望的精灵——
而是校长葛雷沃丝。
「校长，我还是完全不明白这是怎么回事……」
艾莉丝一脸困惑地问道。
这时，葛雷沃丝瞄了菲雅娜手上的魔术书一眼——
「真怀念啊。我打造这个黑暗火锅仪式，已经是十几年前的事了——」
「这仪式是校长打造的？」
菲雅娜睁大双眼，侧首不解。
「那已经是很久以前的事了。当时的艾雷西亚精灵学院甚至还没设立〈风王骑士团〉，整间学院总是闹哄哄的，就连贵族向彼此挑起决斗也像是家常便饭一般——」
葛雷沃丝按著砂锅，像是在回忆著往昔似地眯细了眼。
「械斗一天天反覆上演，也有许多学生受到波及而受伤。奥地西亚议会对这样的状况感到忧心，于是便想到要导入某种方法。而那就是——」
「这个黑暗火锅的仪式
是吧……」
「——没错。但话说回来，那时的我还没当上学院的校长呢。」
葛雷沃丝用力地点点头。并非让学生驱使精灵直接进行战斗，而是凭藉黑暗火锅大战分出高下——这个源自古代的单纯决斗受到了多数学生的支持，也让不断造成破坏的械斗风气沉静许多。
「原来黑暗火锅的仪式能追溯到这么遥远的历史。」
艾莉丝钦佩地点点头。
「这么说来，那个『锅子里住著能实现愿望的精灵』的谣言——」
「当然是没有那种精灵存在了——」
葛雷沃丝静静地摇了摇头。
「不过，我们创立了制度，让在大规模的黑暗火锅仪式中脱颖而出的胜利者能获得校方的奖励。奖励内容包含提升校内的排名或是免修学分之类的。之所以会有那样的传言，大概是在黑暗火锅大赛制度失传之后，被打听到的学生们加油添醋了一番吧。」
葛雷沃丝刚才之所以会从锅子里受到召唤，是因为当时的她肩负著要为胜利者颁奖的职务。她大概是忘了抹消刻在锅底的〈转移〉刻印魔术，就这么把锅子扔进仓库吧。
「……唉，我就知道结果大概会是这样。」
神人丧气地垂下了肩膀。
「但就某方面来说，那个谣言说的也是事实喔——」
「那是什么意思呢？」
见魔女邪邪一笑，艾莉丝脱口问道。
「能在严酷的黑暗火锅大战中得胜，需要过人的毅力和精神力，再加上对于愿望的执念。而若是拥有这些东西的话，就足以实现绝大部分的愿望——差不多就是这个意思啰。」
「听起来就是硬扯的理论……」
神人半眯著眼咕哝……但说起来确实是有几分道理。追根究柢，能否实现梦想或是愿望，终究还是端看人类的意志——大概就是这么一回事吧。
「原来如此。唯有强烈的意志，才能够实现愿望吗……」
个性老实的艾莉丝似乎大为感动，甚至还认真地做了笔记。
「但话说回来，这个黑暗火锅的仪式也在推动后不久就遭到废除了。这是因为组织了〈风王骑士团〉，并藉此维护了学院秩序的关系——」
「原来是这么一回事啊……」
「能废除如此可怕的制度，还真是天大的好消息啊——」
神人看著依然昏厥在地的克蕾儿，叹了口气。
「……唉，既然得知了谣言的真相，这样骑士团的任务也算是大功告成了吧。」
「是啊，我们回学院去，将报告书汇整一番吧。要防止下一个牺牲者出现才行。」
艾莉丝站了起来，以风之魔术粉碎了砂锅。
「……对了，艾莉丝，结果你的愿望是什么来著？」
「……～唔！那、那是……秘密！」
艾莉丝红著一张脸大声喊道。
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「今天也是风平浪静的一天，真是太好了呢——」
「唔嗯，在那次的比赛之后，原本逐渐败坏的学院秩序似乎也慢慢恢复过来了。」
艾莉丝在报告书上写下今日的巡逻结果，并用力点了点头。
的确，学院在这几天内爆发的私斗或是滋事状况都明显减少许多。
促进风纪回稳的契机，乃是一周前为决定出赛代表而举办的对抗赛。
其中一方是风王骑士团的前任团长，同时也是学院最强的精灵使——薇尔赛莉亚•伊娃，而身为现任骑士团长的艾莉丝所隶属的队伍，则是出色地击败了她。
经此一役，原本看不起艾莉丝的团员们总算认同了她，而骑士团的机能也逐渐恢复过来。
「……今天的工作就到此告一段落。辛苦你了，神人。」
艾莉丝将报告书收进资料夹，从椅子上起身。
她原本要将资料夹插回书架，但却在这时停下了手边的动作。
「……哦，对了。我把这件事忘了呢。」
她取出了旁边的一份资料夹，夹杂著叹息低喃道。
「……那是？」
「唔嗯，是学生们上呈到骑士团的埋怨或是报告。这里最近陷入人手不够的状况，所以没能即时处理这部分啊——」
艾莉丝一边回答神人，一边唰唰地翻起了资料夹。
「我想起几天前曾传出『学院后方的仓库有奇怪声响』的谣言。虽然有学生感到毛骨悚然而委托我们调查，但因为忙过头了，我就把这件事情给忘了啊——」
「学院后方有仓库吗？」
神人歪起了头。校舍后方记得是建了一排马厩，理应是没有仓库的存在才是。
「……哎，说起来我的第一个家也和仓库没两样就是了。」
「你、你还是把那件事忘了吧……」
艾莉丝尴尬地别开目光，接著轻咳了一声。
「所谓的仓库，指的是学院森林里的一栋建筑物。」
「在森林里啊。那所谓的奇怪声响，应该就是迷路的精灵所为吧。」
「我想应该是八九不离十吧——」
艾莉丝没出言否定，点了点头。
「不过，那段谣言之中有个部分让我有点在意。」
「……有点在意？」
「是啊……听说有人在那间仓库里看到人影。」
「人影是吗……原来如此。」
神人若有所思地低喃道。
能完美幻化为人类外型的精灵，绝大部分都是像爱思特那样的高阶精灵。实在难以想像如此强大的精灵会出现在那种地方。
「哎，说穿了也只是个谣言。毕竟那里从以前就是个谣言的盛产地。」
「谣言？」
「是啊。你才刚转来不久，大概没怎么听说吧——谣言指出，那间仓库里住著能实现各种愿望的精灵喔。」
「能实现各种愿望……天底下哪有这么方便的精灵啊。」
神人皱著眉说道。世界上能做到这种事的，大概也只有在〈精灵剑舞祭〉夺冠时才能获赐的〈精灵王〉奇迹吧。
「当然，我想那是喜欢道听途说的学生们胡乱造谣。过去也曾有爱凑热闹的学生多次跑去仓库调查，但似乎完全没有探查到精灵的气息。」
艾莉丝说著点了点头。
「……无论如何，既然有人提出埋怨，就还是得去调查一趟。神人，不好意思，麻烦你再陪我一下了。」
「好啊，我也对那个谣言的真伪有点兴趣。」
——如此这般，两人就这么提著灯笼，朝著森林里的仓库出发了。
◇
太阳已经完全西沉，森林里呈现一片黑暗。
封入了火精灵的灯笼所提供的照明，将矗立在林木间的建筑物外观照了出来。
「……我说，艾莉丝啊。」
「怎么了？」
「这地方是哪边长得像仓库来著？」
不管怎么看，这座建筑物的外观都不像是一座仓库——
而是有人居住其中的豪华宅邸。
「毕竟这里原本是校长的别墅兼研究设施啊。」
「……是葛雷沃丝的研究室喔。」
神人苦著一张脸低喃道。
艾莉丝砍掉了蔓生在铁栅栏周遭的荆棘，朝著大门的方向走去。
「居然将整间宅邸当成仓库，还真是豪爽的作风啊。」
「会吗？我老家的仓库可是用古城改建而成的喔。」
「格局完全不在同一个档次上啊……」
神人沉著嗓子咕哝道。
（……这么说来，艾莉丝好像是上流贵族家的千金小姐啊。）
由于她们平时都以自然的态度与自己相处，让神人差点忘记，她们几个原本都是神人没有资格与之搭话的豪门千金。
「话又说回来，这建筑物的外观还真诡异啊……」
虽然宅邸本身相当气派，但墙壁上却爬满了无数荆棘，散发出鬼屋般的不祥氛围……有这种外观，也难怪会产出那些奇怪的谣言。
「……看起来就像是会跑出那种东西。」
「你、你你你胡说些什么……！」
神人随口低语，却惹得艾莉丝肩膀一抽，显得十分僵硬。
「……艾莉丝，你该不会拿幽灵那一类的东西没辙吧？」
「才、才没有那、那回事！我可是法兰格尔托家的骑士！」
艾莉丝涨红著脸，气呼呼地出言否定。
「……喔，抱歉，是我说错话了。」
神人露出苦笑，将手搭上了大门。
◇
……叽……叽……楼梯的嘎吱声意外地刺耳。
宅邸里布满尘埃，墙上虽然嵌了照明用的精灵矿石，但即使灌注神威，矿石也毫无反应。看来里头的精灵大概老早就溜之大吉了吧。
「感觉要是稍有不慎，就会把地板踩破啊。」
「唔、唔嗯，要小心……哇！」
就在艾莉丝「啪」地踩破地板的瞬间，神人连忙抓住她的手臂。
「……艾莉丝，你没事吧？」
「唔、唔嗯，我我、我没事……」
艾莉丝红著一张脸，连忙抽身退开。
「该、该走了……」
她轻咳了一声，接著一鼓作气地向前迈步。
然后，两人抵达了门上挂著「图书室」牌子的一间房前。
「根据报告书上的记载，目击者就是在二楼的这间房里看到人影的——」
艾莉丝按著腰上的长剑，轻轻地推开了门。
里头是一处充满了刺鼻霉味、被书架包围起来的房间。地板有被好好打扫过，不像外头的走廊那般堆满灰尘。
「收藏在这里的，全都是葛雷沃丝的藏书吗？」
「是啊。据说是校长求学时期收集到的古书。不过，价值不斐的魔术书全都已经捐献给学院的图书馆了，所以这里应该都是些没有价值的书物才是。」
「若是这样的话，倒是有点让人在意。」
「……让人在意？」
神人走近正前方的书架，按上了一本书的书背。
「这本书的封面未免也太新了——」
「什么！？」
看到神人抽出的书本封面，艾莉丝的脸登时红了起来。
「秘、『秘密乐园』……？」
没错，那并非什么古老的魔术书—
—
而是以女生为主打客群，内容有些激烈的言情小说。
「这本、这本，还有这一本好像也是啊……」
神人将书架上的书一一取了下来。『花儿怒放于春宵』、『千金囚困地下室』、『伯爵大人有点坏』——每一本书看起来都是同一种分类。
「为、为什么这种不知羞耻的书刊会出现在这里……！」
「……哎，我大概能想到理由就是了。」
神人耸耸肩，用手指敲了敲书封。
「……是说，我好像对这个作家阵容有点印象啊——」
——就在这时。
「……嗯？你有没有听到什么声音？」
神人忽然抬起了头。
「什、什么！？你、你可别乱讲话！」
「不是啦，我真的——」
……比夜晚……更深邃的黑暗啊……吞噬世界的……混沌啊——
「……！？」
远处传来了诡异的低喃声，回荡在静悄悄的宅邸之中。
神人和艾莉丝面面相觑，急忙跑到了走廊上头。
……将试炼……将于此处……异界……之门……
「居然是在咏唱精灵魔术？」
艾莉丝朝著声音的来源处冲了过去——
「艾莉丝，等等！我对这个声音很有印象——」
「可疑人物！在这里做什么！」
艾莉丝毫不理会神人的制止，施展风之魔术砸向房门。
「呀啊啊！」「怎、怎么回事呢！」「大小姐～！」「呀呜！」
强风在房里肆虐了一番，让里头的少女们发出惨叫声。
「……你、你们是！？」
而艾莉丝就这么维持著施放精灵魔术的姿势僵住了。
◇
「乌鸦班的问题儿童，怎么又是你们啊！」
艾莉丝手上拿著没收的色情刊物，以严厉的目光瞪视著眼前的少女们——亦即克蕾儿、菲雅娜、琳丝蕾和女仆卡萝等四人。
「才、才不是呢……」
「我们才没有在这里做传阅书籍一类的行径呢！」
即使眼前铁证如山，克蕾儿等人还是死鸭子嘴硬。
「哦，那为什么这个地方会写上你的名字？」
「那、那是因为……」
克蕾儿的目光尴尬地飘向了他处。
「你们违反校规了。这些书就由〈风王骑士团〉没收。」
「啊！太蛮横了！」「太过分了呢！」
「艾莉丝，你其实也对这种书很有兴趣吧？」
「你、你你、你胡说什么……」
菲雅娜的低喃，让艾莉丝羞得面红耳赤。
「……搞了老半天，谣言的真相是克蕾儿等人啊。」
看著这些大小姐的糗样，神人无奈地叹了口气。
校规有明文规定「不可阅读败坏风纪之读物」。克蕾儿等人便是为了躲避骑士团的眼线，才会把书藏在这里偷偷传阅。
不过，神人对克蕾儿等人的态度感到有些困惑。
她们显得莫名心神不宁，像是还藏著某些东西似地。
（……我记得菲雅娜原本是在咏唱某种魔术到一半啊。）
神人环顾起被狂风吹得乱七八糟的房间。
——这时，他发现了掉在房间角落的一本书。
应该是被刚才的风吹跑的吧。那和克蕾儿等人私藏的言情小说明显不同，是有著老旧皮革封面的魔术书。神人将这本书捡了起来。
「唔，那是校长的藏书吗？」
艾莉丝狠狠地瞪向了克蕾儿等人。
「说起来，我刚刚可是有听到你们在咏唱可疑的魔术喔。你们到底在搞什么鬼？」
「那、那是……」
三人有些尴尬地你看我、我看你——
最后像是死心似地，异口同声地叹了口气。
「……哎，既然被发现了，那也只能招了呢。」
「我们打算执行记载在这本书上的某种仪式喔。」
「你说仪式？」
菲雅娜的话语令艾莉丝皱起了眉头。
——她们会发现那本书，只能说是纯粹的偶然。
她们是在藏匿色情书刊的地点——也就是刚刚的图书室里面的书架深处发现的。有著优秀姬巫女资质的菲雅娜，凭著直觉察觉这绝非寻常物事，而是蕴含著强大力量的魔术书。
菲雅娜将书本带回房间，花了好几天仔细研读——而在钻研的过程中，她发现上头写了非常不得了的叙述。
「……不得了的叙述是指？」
「呃，这本书上面所记载的——」
菲雅娜顿了一拍，以严肃的神色继续开口：
「是召唤『能实现任何愿望的精灵』的方法喔——」
「你说……什么……？」
艾莉丝重重地倒抽一口气。
「那么，流传在学生之间的那个谣言，难道是……」
「没错，那个谣言说的是真的……」
菲雅娜重重地点了点头。
「我们之所以聚在这里，就是要进行召唤那名精灵的仪式——」
◇
月光从受到荆棘覆盖的窗户缝隙透了进来。
神人等人围坐在一起，守望著为仪式进行准备的菲雅娜。
「反、反正只是个空穴来风的谣言吧。怎么可能会有实现愿望的精灵——」
「要是怕的话，你也可以自己一个人先回去啊。」
「哼、哼……我还是有必须确认谣言真伪的义务啦。」
对于克蕾儿的挑衅，艾莉丝则是瞪了回去。她虽然以「身为〈风王骑士团〉的一员，有必要监督仪式过程」的理由参加，但她肯定也是兴致高昂吧。
（……再怎么说，那可是能实现愿望的精灵啊。）
菲雅娜在地板上井然有序地排列石头，接著将视线落到了魔术书上。
「再来要将锅子放在这里呢……」
「本小姐从来没听说过有仪式要用到锅子的呢。」
「我也是头一次碰到呀。」
咚——菲雅娜将装了水的锅子搁在石头上方。这个砂锅是在宅邸的地下仓库里挖出来的古物，似乎同时也具备著魔装具的功用，能在精灵现身时加以封印。
克蕾儿让掌心冒出火焰，开始为锅子加热。
「……将锅子加热后，放入昆布熬煮高汤。」
菲雅娜一边确认著仪式的步骤，一边为锅子盖上锅盖。就在这时——
「难道说，这是黑暗火锅的仪式！？」
不知何时化为人形的爱思特蓦然一惊，高声说道。
「爱思特，你听说过吗？」
爱思特面无表情地用力点点头。
「黑暗火锅的仪式——那与〈精灵剑舞祭〉同源，是精灵使们彼此相争的仪式。据说挑战这个仪式的精灵使之中，也有人当场失去了性命——」
「居、居然是这么危险的仪式啊……」
「想逃的话就趁现在喔。」
克蕾儿露出了傲然的微笑。
「谁、谁会想逃啊！」
「我倒是有点想抽手呢……不过——」
神人耸了耸肩。
「我说，克蕾儿——」
「……？」
「那个锅之精灵，真的能实现任何愿望是吧？」
「嗯，那是当然。只是没办法许〈精灵王〉等级的愿望就是了——」
「这样啊……」
神人将目光投向摇曳的火焰。
（……
搞不好能打听出和蕾斯提亚有关的讯息。）
菲雅娜将手按上砂锅，庄严地咏唱起仪式魔术。
「——黑暗啊，降临吧，赐予我等试炼吧。异界之门啊，我命你在此敞开！」
下一瞬间，砂锅释放出激烈的光芒，神人等人纷纷遮住双眼。
过不多时，光芒消褪——
菲雅娜慢慢地拿起了锅盖。
白色的蒸气袅袅升起。
「看来是成功了呢。」
菲雅娜心满意足地露出微笑。
「……这是？」
克蕾儿探头窥视起锅内，皱起眉头问道。
只见锅子里头装著来路不明的黑色汤汁，还咕嘟咕嘟地沸腾著。
「我打开了〈界门〉，现在这个锅子的底部正与〈元素精灵界〉相接。」
「要按照顺序食用锅子里的火锅料——」
这时，琳丝蕾出声低喃。
「只有能撑到最后还没倒下的那一人，才有资格谒见锅之精灵。」
克蕾儿则是以紧张的表情颔首道。
「……谁要先来？」
神人环顾起所有人的脸孔。
「就、就先从本小姐开始吧！」
「大小姐，请加油！」
卡萝对著自愿打头阵的琳丝蕾加油打气。
「呼——」
琳丝蕾取出筷子，毫不犹豫地朝著黑色的汤汁插了进去。
……接著被筷子夹出来的，是个黏稠混浊的黑色物体。
「……这、这是什么呀！」
琳丝蕾皱起眉头。
「快、快点吃下去啦——」
啊呣。
在克蕾儿的催促下，琳丝蕾将黑色的物体放进嘴里。
「好甜……这是巧克力呢！」
「看来一开始就中奖了呢——」
菲雅娜轻轻耸了耸肩。
「那、那么，接下来就换我啰——哈啊！」
克蕾儿将筷子猛然朝著锅里一戳。
她搅著沸腾的黑色汤汁，在锅里转了一圈——
「……奇、奇怪？」
夹到的食材似乎被卡住了。
「怎么回事？」
「没、没办法好好夹出来……」
克蕾儿抽著前臂，试图将食材硬拽出来。
然后——
「……唔，嘿！」
就在她拉起筷子的瞬间，那个东西随即出现在眼前。
……那是一条起码有三十公分长的巨大虾子。
「……呜、呼啊啊！」
「艾、艾莉丝！？」
艾莉丝发出了可爱的悲鸣声，慌慌张张地抱住了神人。
「……它、它的脸好可怕！」
「等等，艾莉丝！」
「你趁乱在做些什么呢！」
「好狡猾喔，我也要——」
「……呼啊、别、别把那个靠过来！」
◇
……然而，巧克力和虾子，不过是惊骇可怖的黑暗火锅仪式的序章罢了。
随著时间经过，黑暗火锅大战也变得愈来愈可怕。
艾莉丝呻吟著，将糊成一团的泡芙塞进喉咙里，神人则是挖起了巧克力百汇送进嘴里。
「……呜、咕、咕咕……！」
「神、神人，你还好吧？」
看著脸色逐渐变得铁青的神人，艾莉丝担心地出声问道。
「还、还好……我、我已经很……习惯、这种事了……咕、呜……」
「你连说话声都在打颤了……」
神人可是从小就在惨无人道的〈教导院〉里接受训练。为了活下去，他练就了什么都能吞下肚的本事，甚至还学会了靠著自我催眠抹消味觉的技能。
（可、可是，这实在是……）
……握著筷子的手指正在发抖。他的大脑已经在拒绝吃下百汇了。
「水、水……没有水能喝吗……？」
「神人，要是喝水的话就出局啰。」
菲雅娜疾言厉色地说道。
顺带一提，她身为主持这场仪式的姬巫女，没有参战。
……不知为何，总觉得好像只有她一个人看起来很开心，是自己多心了吗？
「这、这真是可怕的仪式……」
「神人，您肚子痛吗？」
爱思特伸出了手，轻轻抚著趴伏在地的神人背部。
「接、接下来，又轮到本小姐的回合了呢……」
琳丝蕾将筷子戳入锅中，向上拉起。
……结果卡在筷子前端的是一张湿掉的纸片。
上头似乎写著看似精灵文字般的字体。
「……这、这是什么呢？」
「等一等，我马上查——」
菲雅娜迅速翻起了魔术书——
「呃……有了。这是加倍卡。」
「加倍？」
也许是冒出了不祥的预感，只见琳丝蕾的脸颊抽搐了起来。
「是呀。要混著两种食材一起吃。」
「怎、怎么这样，太过分了……」
「这一轮的火锅料是鲑鱼子和海胆呢……」
煮熟变成白色的鲑鱼子和黏糊糊的海胆，自黑暗火锅的锅底浮了上来。
「大、大小姐，这样的组合反而可以说是中奖了呢！」
「……那也要是没煮过才算呢。」
琳丝蕾咬牙切齿地这么回答后——
接著闭上眼睛，一口咬了下去。
「……呃、呜呃、呜咕咕咕～……！」
「大、大小姐，您还好吗，大小姐！」
琳丝蕾按著喉咙，在地板上挥舞著手脚痛苦挣扎著。
「好啦，克蕾儿，接下来轮到你啰。」
「我、我知道啦……」
克蕾儿的脸孔因为恐惧而抽搐了起来，她随即将筷子在锅子里搅动。
「……？又是卡片呢。」
「这是跳过的卡片呢。这会跳到下一个人，所以轮到神人啰。」
「真、真的假的……」
「神人，要投降也没关系喔。」
「……咕，我知道了啦。我要上了——嗄，怎么又是卡片？」
「那是回转卡，会让顺序颠倒过来。」
「……也就是说，接下来轮到艾莉丝了吗？」
「……～呜，神、神人，你怎么抽这种东西害我呀！」
艾莉丝泪眼汪汪地抗议道。
「抱、抱歉……」
接著轮到艾莉丝的回合。
从锅子里被拖出来的，是一块炸鸡。
「艾莉丝，这反而算是中奖了喔！」
「是呀，毕竟炸鸡表面的油脂阻绝了黑暗火锅的汤底呢。你运气真好呀。」
「原、原来如此……」
……所有人似乎在许多方面的感觉都已经麻痹了。
◇
……恶梦般的黑暗火锅大战依旧持续。
「呜，巧克力蛋糕好像完全没有消化掉……」「球、球藻这东西真的能吃吗？」「讨厌啦啊啊啊！本小姐再也不要吃糖炸蝗虫了啦！」「呀呜！」
大小姐们全都像是痛苦不堪似地倒在地板上，看起来宛如一片尸横遍野的光景。
接著，到了第十四轮……终于出现了第一名淘汰者。
「……抱歉，卡萝，本小姐已经……咳咳、咳咳……」
那就是吃了吸饱黑暗火锅汤汁的可乐饼的琳丝蕾。
「大小姐！请您振作一点！大小姐！」
「……卡萝，米琉就
……拜托、你了……」
「大小姐————！」
卡萝的呼唤终究只是徒劳一场。琳丝蕾的肩膀一垂，就此失去了意识。
「你的勇气教人钦佩啊，琳丝蕾•劳伦弗洛斯特。」
「……是呀，我绝对不会忘记你的。」
克蕾儿对著一动也不动的琳丝蕾这么说道，接著动起筷子搅动锅子。
「呜、咕咕、呜呜呜……咕……」
克蕾儿看似痛苦地掐著鼻子，将腌制乌贼吃下了肚……该怎么说呢，她现在露出的表情，是那种贵族大小姐无论如何都不能给人看到的凄厉模样。
滚得冒泡的黑色汤汁，依旧无法窥见其渊之深。
「接下来换我了啊……」
神人拉出来的是——
「……这、这是什么鬼啊！？」
被夹起来的火锅料，正滴滴答答地滴著黑色的汤水。
……那是吸饱了黑暗火锅汤汁的——一只过膝袜。
「……喂，这不是能吃的东西吧！」
神人忍不住向菲雅娜抗议道。
「这个黑暗火锅，应该是不会让不能吃的东西浮现出来的才对喔。」
「呜，真的假的……」
神人死死地瞪著吸饱了汤汁的过膝袜。
……这大概是丝制的，换句话说就是丝绸。在经过熬煮之后，应该也多少变得软了些吧。虽然感觉会吃坏肚子，但似乎并非吃不下去的东西……也说不定。
（……唔，我……我要、我要问出蕾斯提亚的消息……！）
神人做足觉悟，闭上了眼睛。
接著，他一口咬下了可能是某人穿过的过膝袜。
「神、神人……！」「居、居然真的吃了！」「神人，您好色……！」
艾莉丝、克蕾儿和爱思特都惊愕地睁大眼睛。
「呜、咕咕、咕咕咕咕咕咕……！」
……接著他理所当然地噎到了。
「神人！」「等等，神人！」「神人，别勉强自己！」
「咕……死……要死了……！」
过膝袜仍旧鲠在喉咙，意识则是逐渐远去。
（……呵呵，神人，你真傻，居然会死在这种地方。）
（……是啊。我……是个傻瓜呢。你说得对……）
蕾斯提亚那温柔的笑靥，像是跑马灯般浮上心头——
……而神人就这么失去了意识。
◇
「总算到了一决雌雄的时刻呢，艾莉丝•法兰格尔托——」
「我会赌上骑士的荣誉，誓言不败的。克蕾儿•露裘——」
——于是，最后的对决就此展开。
目前这间房里的幸存者，就只剩下克蕾儿、艾莉丝和主持仪式的菲雅娜而已。（顺带一提，爱思特在神人昏倒的瞬间就变回了剑形，卡萝则是把不省人事的琳丝蕾带回学院了。）
黑暗火锅的汤汁像是地狱的岩浆般沸腾起泡，散发著邪恶的气息。
「……在开始最后的胜负之前，我有事想问你。」
这时，艾莉丝静静地开口说道。
「什么事？」
「克蕾儿，你的愿望是什么？」
「……唔、那、那是……」
克蕾儿看向坐在正对面的艾莉丝，悄悄瞥了一眼那对偌大的胸部——
「……你、你是不会明白的啦……这是秘密。」
她带著悲怆的眼神挪开了视线。
「这样啊……」
「那你的愿望呢？」
「我、我的愿望、是吗……」
艾莉丝的视线扫向了倒在地上的神人。
「我、我只是，想许个和神人约、约会一天的……那个、是秘密啦……！」
她红著脸大喊道。
「也太狡猾了吧，明明是你自己先问的——」
「你、你还不是没说出来！」
「好了好了，再不快点的话，就要超过限制时间啰。」
「我、我知道啦……接下来是轮到我了对吧……喝啊！」
在菲雅娜的提醒下，克蕾儿再次戳出了筷子。
克蕾儿捞上来的，是一个黑色的团块……不过，黑暗火锅里头的火锅料，几乎绝大部分都被那浓浓的黑色汤头给染成同样的颜色就是了。
「虽、虽然看不太出来是什么东西……啊呣！」
克蕾儿一鼓作气地将那个黑色物体放入口中。
「……呃！」
然后，她的表情就此僵住了。
「怎、怎么了，克蕾儿？」
「这、这是……块状的……焦炭……！」
克蕾儿的嘴里喷出一缕黑烟，随即便趴倒在地。
「总觉得有种因果报应的感觉呢……」
菲雅娜耸了耸肩。
「……是你赢了，艾莉丝……恭喜、你……」
克蕾儿露出微笑，接著变得一动也不动了。
「克蕾儿……」
「没空沉浸在感伤的情绪之中了。艾莉丝，接下来就轮到你啰——」
「嗯，我知道——」
艾莉丝严肃地点了点头。在其他参赛者全数淘汰的状况下，只要喝完最后的火锅料——也就是整锅黑色的汤头，肯定就能召唤出能实现愿望的锅之精灵。
「神人、克蕾儿、琳丝蕾……我不会让你们的牺牲白费的！」
艾莉丝捧起了碗，将布满一层油脂的汤一口气喝光。
「呜、咕咕咕……咕……呜呜呜……」
……百汇、纳豆、泡芙、腌制乌贼、焦炭、过膝袜——这是将所有熬煮过的火锅料滋味全数融入其中的火锅汤，其滋味早已超过了人类能理解的领域，就像是以「难吃」这个概念当汤底熬出来的高汤。
「嗯咕、嗯咕……嗯……咕……」
艾莉丝硬是将又黑又稠的汤汁从喉咙送入胃里。
「我喝、完……了……」
——就在这时，眼前的砂锅绽放出激烈的光芒。
「怎、怎么回事……？」
「锅之精灵要现身了！」
菲雅娜大喊道。
随即，那个便从锅子里头现身了。
「……您、您是！？」
◇
「……所以说，这到底是怎么一回事？」
……三分钟后，总算取回意识的神人半眯著眼开了口。
「呵，我真没想到你们几个会跑来挑战黑暗火锅的仪式啊。」
一名有著灰色头发的美女站在空空如也的砂锅前方，露出了看似愉快的微笑。
没错，从锅子里现身的，并非能够实现愿望的精灵——
而是校长葛雷沃丝。
「校长，我还是完全不明白这是怎么回事……」
艾莉丝一脸困惑地问道。
这时，葛雷沃丝瞄了菲雅娜手上的魔术书一眼——
「真怀念啊。我打造这个黑暗火锅仪式，已经是十几年前的事了——」
「这仪式是校长打造的？」
菲雅娜睁大双眼，侧首不解。
「那已经是很久以前的事了。当时的艾雷西亚精灵学院甚至还没设立〈风王骑士团〉，整间学院总是闹哄哄的，就连贵族向彼此挑起决斗也像是家常便饭一般——」
葛雷沃丝按著砂锅，像是在回忆著往昔似地眯细了眼。
「械斗一天天反覆上演，也有许多学生受到波及而受伤。奥地西亚议会对这样的状况感到忧心，于是便想到要导入某种方法。而那就是——」
「这个黑暗火锅的仪式
是吧……」
「——没错。但话说回来，那时的我还没当上学院的校长呢。」
葛雷沃丝用力地点点头。并非让学生驱使精灵直接进行战斗，而是凭藉黑暗火锅大战分出高下——这个源自古代的单纯决斗受到了多数学生的支持，也让不断造成破坏的械斗风气沉静许多。
「原来黑暗火锅的仪式能追溯到这么遥远的历史。」
艾莉丝钦佩地点点头。
「这么说来，那个『锅子里住著能实现愿望的精灵』的谣言——」
「当然是没有那种精灵存在了——」
葛雷沃丝静静地摇了摇头。
「不过，我们创立了制度，让在大规模的黑暗火锅仪式中脱颖而出的胜利者能获得校方的奖励。奖励内容包含提升校内的排名或是免修学分之类的。之所以会有那样的传言，大概是在黑暗火锅大赛制度失传之后，被打听到的学生们加油添醋了一番吧。」
葛雷沃丝刚才之所以会从锅子里受到召唤，是因为当时的她肩负著要为胜利者颁奖的职务。她大概是忘了抹消刻在锅底的〈转移〉刻印魔术，就这么把锅子扔进仓库吧。
「……唉，我就知道结果大概会是这样。」
神人丧气地垂下了肩膀。
「但就某方面来说，那个谣言说的也是事实喔——」
「那是什么意思呢？」
见魔女邪邪一笑，艾莉丝脱口问道。
「能在严酷的黑暗火锅大战中得胜，需要过人的毅力和精神力，再加上对于愿望的执念。而若是拥有这些东西的话，就足以实现绝大部分的愿望——差不多就是这个意思啰。」
「听起来就是硬扯的理论……」
神人半眯著眼咕哝……但说起来确实是有几分道理。追根究柢，能否实现梦想或是愿望，终究还是端看人类的意志——大概就是这么一回事吧。
「原来如此。唯有强烈的意志，才能够实现愿望吗……」
个性老实的艾莉丝似乎大为感动，甚至还认真地做了笔记。
「但话说回来，这个黑暗火锅的仪式也在推动后不久就遭到废除了。这是因为组织了〈风王骑士团〉，并藉此维护了学院秩序的关系——」
「原来是这么一回事啊……」
「能废除如此可怕的制度，还真是天大的好消息啊——」
神人看著依然昏厥在地的克蕾儿，叹了口气。
「……唉，既然得知了谣言的真相，这样骑士团的任务也算是大功告成了吧。」
「是啊，我们回学院去，将报告书汇整一番吧。要防止下一个牺牲者出现才行。」
艾莉丝站了起来，以风之魔术粉碎了砂锅。
「……对了，艾莉丝，结果你的愿望是什么来著？」
「……～唔！那、那是……秘密！」
艾莉丝红著一张脸大声喊道。
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