第二章 失踪的公主
重重的军靴声在要塞的通道中回荡著。
「……我说，刚刚那件事是你误会了。」
露比亚沉默地走在前头，神人战战兢兢地向她攀谈。
「你是在说哪方面的误会？」
露比亚停下脚步，回头问道。她那头与妹妹相同的红莲长发随之摇曳。
「不、就是说，刚才的那件事啦……」
神人试图为刚刚在床铺上发生的事情进行解释。然而，那违背常识的变态情景，究竟该用什么说法才能为自己开脱呢——
……至于另一个当事人爱思特，也不知是在制造内裤时耗尽了力气，还是基于怕生的性格不敢与露比亚相见，总之是变回了圣剑的型态。
这时，露比亚那对红宝石般的眸子，像是要射穿他一般紧盯著神人——
「我都明白，你不需要多做辩解。」
「……这、这样啊。」
神人登时放下心来。
「我也知道你在很多方面具备著〈魔王〉的本质。不过，你居然拿身为伙伴的契约精灵做那种事，这就教人无法恭维了。」
「所以我就说不是那回事……！」
神人抱住了头……果然还是被她彻底误会了。
露比亚紧盯著神人的脸孔，开口说道：
「——莲•阿休贝尔，我应该有对你说过，若是无法抵抗〈暗之精灵王〉的力量时，大可使用我的身体吧？」
「……！？」
神人回忆起前些日子发生在净身处的那一幕。
那时候，她确实是有说过——神人若是快要被暗之力吞噬，就可以尽情使用自己的身体。
她的全身上下都烙上了咒装刻印。一想起在月光照映下的那身美丽胴体，就让神人忍不住染红了脸庞。
两人穿过通道，搭上用来搬运物资的电梯。这是只在削平的金属板上嵌入精灵矿石的阳春设计，露比亚灌注微量的〈神威〉之后，随即传来驱动〈精灵机关〉的声响，一股不太舒适的飘浮感随之包覆身躯。
「话说回来，紧急会议是怎么回事？是奥地西亚有动作了吗？」
「我们掌握到萨拉蒂雅•卡恩的去向了。」
神人挑起了眉头。
萨拉蒂雅•卡恩——她既是〈耶鲁法斯教国〉的前任将军，也是第二公主，同时也是在佐哈尔中枢与〈战略级军用精灵（利维坦）〉核心一同消亡的雪拉•卡恩之妹。
话说回来，神人等人原本造访〈教国〉的目的，就是为了营救被姊姊打入大牢的她，并确保她的人身安全。
只要她能夺回政权，由雪拉•卡恩的反叛所引发的这场教国内乱也会随之平息，暗地操控奥地西亚的〈圣国〉也会失去介入的机会。如此一来，拥戴菲雅娜的〈正统奥地西亚〉，就可获得强大的龙国多拉古尼亚做为靠山。
然而，在神人等人潜入首都〈佐哈尔〉之际，萨拉蒂雅•卡恩却已经被某方势力出手营救，并逃出了首都之外。
——她究竟是逃往何处了？
这几天，虽然受到露比亚命令的〈教导院〉部下们四下搜索，但却迟迟没有显著的进展。
「详细内容晚点再说吧，这里隔墙有耳。」
「……嗯，我知道了。」
在走出电梯后，两人来到能够将位于矿山山脚的都市尽收眼底的地方。
这里是〈莫尔迪司〉的哨塔。
若是将视线朝下方投去，就能看到一幅异常的光景。
（……不管看多少次，都还是没办法习惯啊。）
神人皱著脸暗自嘟嚷。
搭建在山脚一带的矿山都市莫尔迪司城墙，如今受到了另一座比它大上许多的都市侵蚀。现在的莫尔迪司，看起来就像只被巨兽吞噬的小动物一般。
那是发生在距今约七十二小时前的事。
为了扫荡聚集在〈莫尔迪司〉的反抗势力，教国魔女雪拉•卡恩启动了在过去的大战中，被处以封印废弃处分的战略级军用精灵〈利维坦〉。
〈利维坦〉是附身在都市上头，并透过吸收居民的〈神威〉维持动能的精灵。被军用精灵附身的首都佐哈尔，在雪拉•卡恩的计画下失控躁动，并蹂躏起这座〈莫尔迪司〉。
虽说靠著菲雅娜等人巩固城堡的防线，令损失降到了最低限度，但牺牲者依然不在少数。据说佐哈尔绝大多数的居民皆被军用精灵榨乾了〈神威〉，并因此失去了性命。
蓦地，神人抬起视线，朝身侧瞥去。
只见露比亚阖上双眼，静静地合起双手。
他曾看过菲雅娜做过同样的动作。
那是〈神仪院〉姬巫女主持镇魂仪式时所做的动作。
宛如烈焰般的长发被微风拨弄而摇曳。身穿军服的她，这一瞬间看起来就像一名器宇轩昂的姬巫女。
「走吧。」
「嗯……」
露比亚脚跟一转，带著毅然决然的神情再次踏上阶梯。
神人则是慌慌张张地跟在她的身后。
◇
在踏入会议室后，只见公主大人正趴在桌子上头。
「……啊，神人，早安。」
在察觉神人到来后，菲雅娜蓦地抬起脸，以充满困意的语气打了声招呼。
「……嗯，早啊……是说，你最近好像很忙的样子。」
菲雅娜的眼睛下方有著淡淡的黑眼圈。她那平时富有光泽的亮丽黑发也是，似乎是因为忙到今天早上都抽不出梳理的时间，是以到处都看得出蓬乱的部分。
而她的面前则是堆满了宛如小山的敞开书卷。
「我熬了一整夜，把这些从〈魔蝎宫〉起出的〈魔王教团〉相关纪录都研究了一番。」
「……这样啊。那确实是辛苦你了。」
神人对菲雅娜慰劳道。和〈魔王教团〉有关的书卷都不是以帝国公用语撰写，而是以教国普及的象形文字记录。若非由在〈神仪院〉受过教育的菲雅娜出马，肯定难以解读。
「不要把自己逼得太紧喔。喏，你都长出黑眼圏了呢。」
「……咦？」
被坐在隔壁的克蕾儿这么一提，菲雅娜诧异地取出化妆镜，在看到自己疲惫不堪的脸孔后，脸庞渐渐染上红色。
「……～呃！居、居然让神人……看到我这种模样……！」
和被称为〈失落的精灵姬〉并饱受污蔑的那段时间不同，如今的菲雅娜有著反叛帝国的〈正统奥地西亚〉君主的立场。她似乎在不知不觉间，过度勉强自己做了许多事情。
神人在克蕾儿的隔壁坐了下来。克蕾儿的脸上也带了几分疲惫的神情。看来昨天晚上，她又和史卡雷特特训到了深夜。
虽说史卡雷特本来就是强大的精灵，但在历经多拉古尼亚〈龙之溪谷〉的修行后，克蕾儿更是变得能够驱使它的真正面貌——〈灼银战姬〉奥汀伶蒂。奥汀伶蒂作为精灵兵器的实力之强，就连蕾斯提亚都曾视其为头号劲敌。在佐哈尔的攻防战时，即使对上于〈精灵剑舞祭〉令一行人陷入苦战的大量〈魔王的弃儿（涅般德•罗亚）〉，她也能在一瞬间将之燃烧殆尽。
但这也因此为契约者克蕾儿带来相当大的负荷。就现状来说，实在很难说她已经掌握了个中诀窍。不过，克蕾儿的本事若能提升到引出奥汀伶蒂的所有力量，并自在地操控〈精灵魔装〉的境界——
（……说不定再过不久，她的实力就会超越我了。）
神人忽然回想起克蕾儿对著学院高年级生挥舞鞭子的模样，莫名涌上了一股近似感慨的心倩。
这时——
「抱歉，我们来迟了。要塞的通道
过于复杂，我又迷路了。」
身著〈风王骑士团〉盔甲的艾莉丝和薇尔赛莉亚现身。两人大概是在晨练的时候忽然收到通知的吧，只见艾莉丝的脸颊还泛著些许红晕。
法兰格尔托家的姊妹，在神人对面的位子上比邻而坐。
「你们今天也去锻炼了吗？」
「是啊。今天的三场比试之中，我就有两场吞败。」
薇尔赛莉亚点头说道。
「你用枪打败了薇尔赛莉亚两次？」
虽说薇尔赛莉亚使用的是〈城磐精灵〉这种大规模破坏型的精灵，是以甚少展露自身的武艺，但纯论使枪的技巧，她应该仍在艾莉丝之上才对。
「那、那是因为姊姊她手下留情——」
「手下留情的是你才对吧。现在的你已经比我还强了，要有自信。」
「姊姊……」
艾莉丝露出了有些畏缩的神情。被从小尊敬、并将之视为目标的姊姊认同，她在感到开心的同时，似乎也有些不知所措。
的确，和学院时期相比，如今艾莉丝的实力已不可同日而语。
她的实力于多拉古尼亚的修行中突飞猛进，在登陆佐哈尔之际，仅仅掷出了一次魔枪，就撂倒了战术型军用精灵〈格莱杨拉波尔〉。
「我是仰赖了〈咒装刻印〉提升实力，但你却是凭藉自身的意志超越了自己。你应当为此感到自豪。」
薇尔赛莉亚放松了表情露出微笑。也许是平时看惯她冷若冰霜的模样，这个表情让神人不禁感到有些小鹿乱撞。
「……啊，总觉得有股好香的味道呢。」
说著，克蕾儿抽了抽鼻子。
「这味道……是炖肉吗？」
受到香味勾引的艾莉丝朝向门口望去——
「各位早安。早餐已经做好啰。」
只见罩著围裙的琳丝蕾推著餐车入内。
放在餐车上的餐点包括了清炸鱼排、培根蔬菜汤、烤得微焦的面包、奶油以及水果优格。
「真亏你能在这么短的时间做这么多菜……」
克蕾儿感慨道。
「——会议马上就要开始了，餐点稍后再吃。」
露比亚以冷漠的话声说道。
「这可不行呀，露比亚大人。要是肚子里没东西的话，大家就没办法动头脑了呢。」
「……」
因为露比亚反驳不了琳丝蕾的主张，是以就此静默不语。
也许是因为琳丝蕾从小就认识她的关系吧，对露比亚来说，琳丝蕾似乎是个会在不知不觉间，打乱自己既有步调的存在。
「这是鱼吗？」
菲雅娜看著带有硬壳的鱼，以充满好奇的口吻问道。
「这道料理是蒸沙鱼哟。是本小姐去早市买来的呢。」
由于耶鲁法斯教国并不靠海，要获取新鲜鱼货并不容易。虽说「沙鱼」被冠上了鱼的名字，但那似乎不是真正的鱼类，而是在沙里生存的甲壳类生物。
「……这、这能吃吗？」
克蕾儿有些狐疑地皱起眉头。
「虽然滋味有些平淡，但尝起来相当美味哟。」
「我尝尝……」
神人试著咬了一口。原来如此，沙鱼有著接近白肉鱼的味道和近似鸡肉的嚼劲，确实颇为美味。
◇
在简单吃过琳丝蕾准备的早餐后——
「——〈教国〉的第二公主萨拉蒂雅•卡恩，人就在〈赤死沙漠〉之中。」
露比亚以沉重的口吻说道。
「这项情报可信吗？」
神人问道。
「这是我可以信赖的部下们，向出入〈佐哈尔〉的商人们打听来的资讯。第二公主似乎被某方势力救出监狱后，就直接向东方的沙漠前进。」
「果然是有人协助她逃狱啊……」
关于有人协助萨拉蒂雅公主逃狱一事，也在神人等人的料想之中。她虽然和姊姊一样是魔精灵使，但要孤身一人从受到监控的监狱逃出去，终究还是不可能的任务。
（所以是有人钻过了亲卫队的警备网，然后将她救了出去是吗……）
神人感到百思不解。监狱应当派驻了许多武艺过人的精灵使看守，那人竟然能从监狱里头，将公主营救出来——具备这种本事的人并不多。
不仅需要身为精灵使的过人实力，还得拥有潜入敌营的技能——
（比方说，若是让〈教导院〉出身的家伙出马，或许还真的有机会成功——）
根据露比亚的部下们的报告——
有两名来历不明的旅客搭上了商船，朝著东侧的沙漠前进。而在这之后，虽然在沙漠的各中继站都有目击到两人身影的情报，但最后还是在位于教国东侧尽头的都市〈卡卜拉〉断绝了踪迹。
「从〈卡卜拉〉再往东走，就是〈赤死沙漠〉了。第二公主就在那里。」
神人等人沉默地面面相觑。
与〈圣山隆狄尼亚〉和〈精灵之森〉最深处齐名的大陆三大魔境之一——〈赤死沙漠〉，就算在奥地西亚也是名闻遐迩。
因为那是横亘在耶鲁法斯教国和库那帝国之间的广袤沙漠地区。同时也受到千年前〈魔王战争〉的战火吞噬影响，成了失去精灵祝福的不毛之地。
「请问，萨拉蒂雅公主殿下为什么会跑到那里去呢？」
这时，琳丝蕾轻轻举手发出了质问。
这也是理所当然的疑问。毕竟会特地前往该处的，大概只有意图寻死之人吧。
「哎，按照常理来说，她的目的应该是流亡到库那帝国吧。」
克蕾儿手抵下颚低声说道。
……原来如此，这么说确实言之有理。若是能让库那帝国成为靠山，确实是可以尽早收拾国内的动乱。
然而，库那帝国是个古老而狡猾的国度。要是能顺利控制住教国的公主，说不定就会将她作为手底下的傀儡，进而并吞整个〈教国〉。
（以流亡的去处来说，感觉不是一个很好的选择啊——）
「萨拉蒂雅•卡恩的目的，乃是沉眠于沙漠中的〈魔王之墓〉。」
露比亚说道。
「魔王之墓？」
这首次耳闻的词汇令神人皱起眉头。
「没错。那是〈魔王之棺〉的沉眠处——据说就是圣女艾雷西亚，于千年前消灭魔王所罗门的地点。」
露比亚说著，并从怀中掏出了一纸陈旧的羊皮纸卷。
她把羊皮纸摊在桌上，上头以古代精灵语记载了一串文字，但对于没受过专门教育的神人来说，这几乎无异于无字天书。
「沉眠于沙漠坟墓的魔王之力……」
看得懂古代精灵语的菲雅娜轻声低喃。
「……这是什么？」
神人问道。
「这是从〈魔蝎宫〉的地下书库起出的东西。即使在雪拉•卡恩持有的魔导书之中，这纸卷也被封藏得最为彻底。恐怕是只有王族相关人士才有资格阅览的文件吧。」
「魔王之力——」
感到心口微微悸动的神人，轻轻按上了自己的胸口。
「……这应该只是杜撰的传说吧？」
「嗯。我也觉得应该是如此——」
露比亚爽快地承认，并点头同意。
「然而，萨拉蒂雅•卡恩的行踪消失在〈赤死沙漠〉之中依旧是事实。」
「……」
「呃……假设那样的传说是事实的话——」
这回由菲雅娜开口说道：
「萨拉蒂雅公主若真是打算去取得那个魔王的力量，又是为了什么目的呢？
」
「她应该是企图取得〈教国〉正统支配者的证明吧。即使是在这个时代，这片土地对于魔王所罗门的信仰，依旧是十分狂热。」
「不过，我们明明就是想来帮她的呀……」
「没错。然而，在她眼里应该不是如此吧。我们就算被视为煽动叛军、企图夺走教国政权的篡位者，也不足为奇。」
「……毕竟在世人眼里，我们是奥地西亚帝国缉捕的对象呢。」
琳丝蕾轻轻耸了耸肩说道。
（为了获取正当性权威，而追寻起魔王的传说，是吗……）
感到有些不对劲的神人在心中感到疑惑。
虽然说就逻辑上来说，这还算是说得通——
但她真的有必要为了追寻如此空泛的传说，就赌上性命，前往如此危险的沙漠吗？
（说起来，那个魔女在丧命之前也说过让人在意的话……）
蓦地，神人想起与〈利维坦〉核心融合而死的雪拉•卡恩的遗言。
『——不过是失去一座都市而已，算不上什么太大的损失。就把这当作是送给复活的真正〈魔王〉的祝词和贺礼吧！』
她确实是以乾枯沙哑的老人嗓音这么说了。
真正〈魔王〉的复活——
这句话与那〈魔王之墓〉的传说究竟有何关联——？
「无论如何，我们都有必要前往〈赤死沙漠〉一趟呢。」
克蕾儿说道。
「没错。我们得尽快确保萨拉蒂雅•卡恩的人身安全。虽然〈教国〉的内乱暂时平息下来了，但过不了太久就会再次激化。毕竟我们也不能一直让这个男人扮演冒牌魔王啊。」
「……这不是废话吗？」
神人念念有词地说道。为了凝聚〈莫尔迪司〉叛军的军心，他曾经扮演了一阵子的冒牌魔王，但他说什么都不想再扮第二次了。
「其实呀，让神人直接当上真正的魔王不就得了吗？」
「菲雅娜，你喔……」
「我也觉得你扮成魔王的样子挺好看的呢。」
不只是菲雅娜，就连克蕾儿也跟著出声附议。
……但大小姐们都得为了配合他换上极为暴露的服装，这样也没关系吗？
「我已经让薇薇安•梅洛莎前去安排开往沙漠的船只了。待整装完毕后，就立刻前往〈赤死沙漠〉吧。」
「看来还是快点动身比较好呢。要是公主大人落得在沙漠中丧生的下场，我可是会睡不好觉的呢。」
「是呀。毕竟多拉古尼亚的龙王大人也交代过，要我们保护萨拉蒂雅大人的安危呢。」
「必须尽快动身的理由还有一个。」
露比亚静静地说道。
「……是什么理由？」
「据说〈神圣路基亚王国〉派出了骑士团，前往那片〈赤死沙漠〉。」
「你说圣国！？」
神人等人惊诧得互看了一眼。
神圣路基亚王国。
他们掌握了能使〈精灵王〉陷入疯狂的〈异界黑暗〉，并在各国的台面底下暗中滋事。
也不晓得〈圣国〉究竟在打什么如意算盘——他们这些举动的目的依旧不明。
圣国在〈精灵剑舞祭〉的决赛之中觊觎蕾斯提亚的性命，也企图夺走封印在学院地下的爱思特，甚至在奥地西亚设下奸计使菲雅娜身陷囹圄。而前一阵子由雪拉•卡恩引发的篡位事件，也看得到〈圣国〉在背后穿针引线的影子。
一旦圣国的骑士团在〈赤死沙漠〉现身，那就不能用寻常的思路去设想了。
（……那些家伙也知晓位于学院底下的〈魔王墓室〉的存在。）
如此一来，这个〈魔王之墓〉的传说，说不定不是空穴来风。
「据说派至此地的骑士团成员中，也包含了那个琉璃叶•李察尔蒂。」
「……唔！」
神人闷哼了一声。
琉璃叶•李察尔蒂——奥地西亚帝国的前〈十二骑将〉之一。
她既是大陆最顶尖的治愈师，同时也是恐怖的魔剑士。
而她也与尤格多蕾——十五年前的〈精灵剑舞祭〉优胜者同名。
发生艾雷西亚精灵学院袭击事件时，她败给了取回记忆的神人，理应就此消失无踪——
「圣国的目标是抓住萨拉蒂雅公主吗？」
过去曾因为琉璃叶而身负重伤的艾莉丝，以紧张的口吻发言。
露比亚摇了摇头。
「骑士团是在一个星期前自圣都出发的，应该与公主无关才是。」
「那果然是和〈魔王之墓〉有关啰……」
「……」
克蕾儿的低喃让全员安静了下来。
沉眠著〈魔王之力〉的坟墓。
而那起传说倘若属实——
那么，那东西一旦落入〈圣国〉手里，肯定会酿成无法挽回的事态。
「所有人立刻进行旅行的准备。一小时后，我会把〈船〉安排到港边。」
如此宣布后，露比亚随即起身，离开了会议室。
◇
众人回到了各自的房间，开始打包旅行用的行囊。
但说起来，能准备的东西其实也不多。顶多就是带上具备防沙〈加护〉的护符，以及用以减缓热意的冰属性〈精灵矿石〉罢了。
不过，神人也有多次在沙漠中求生的经验。虽说对于在温室成长的大小姐们来说，此行多半会是一场严酷的旅程，但这也不失为一次不错的体验。
就在神人一边想著这些事情，一边将水和粮食塞进背包的时候——
「神人，在〈赤死沙漠〉里头，〈精灵矿石〉是派不上用场的哟。」
有人从背后对他搭话。
他回头看去，只见身穿夜色礼服的少女，正轻轻地坐在床铺边缘。
那双通透的黄昏色眸子，正以淘气的神色眺望著神人。
「蕾斯提亚……你说派不上用场是什么意思？」
「像这种会被封入〈精灵矿石〉的低阶精灵，一旦到了〈赤死沙漠〉，肯定会在无法补充〈神威〉的状况下消灭喔。」
「是、是这样吗……」
神人耸了耸肩，将特意准备的〈精灵矿石〉扔到了地上。
照这样看来，〈赤死沙漠〉似乎是比一般的沙漠更为难熬的地带。
这时，神人忽然想到了一件事。
「我说，你该不会对〈赤死沙漠〉很瞭解吧？」
「还算是满瞭解的吧——」
她拨起亮丽的黑发说道。
「因为在千年前的〈魔王战争〉期间，我一直待在魔王之都里头呀。」
「……说起来确实是有这么一回事。」
虽然在会议时完全忘了这回事——
但蕾斯提亚过去曾以魔王武器的身分受到差使。
「这么说来，你该不会也知道〈魔王之墓〉吧？」
「魔王之墓？」
神人对著一头雾水的她，解释起和〈坟墓〉有关的传说。
……在听完说明后，蕾斯提亚「哦」了一声，伸手抵著下颚说道：
「我是稍有听说过相关的传闻……那是〈魔王教团〉自古以来的传承，讲述位于沙漠尽头的都市里头，遗留著封印魔王尸骸的棺材——」
「魔王尸骸？怎么可能有这种——」
他不认为千年前的遗骸还能保留到现代。但仔细想想，魔王在被圣女打倒之后的下场究竟为何，迄今确实还是被包覆在五里雾中。
这时，神人忽然想起了一件事。过去，露比亚曾施展反魂禁咒，在〈浮游
岛（拉古纳•逸世）〉之地下令〈涅般德•罗亚〉复活。虽然那只是没能成为魔王的废弃物，但即使如此，它仍展示了令人惊惧的黑暗之力，让〈史卡雷特队〉陷入了苦战。
（要是那个坟墓里留有〈魔王〉的遗骸……）
或许真的有人会想办法使其复活。
也或许，那具遗骸便是古文书记载的〈魔王之力〉本身——？
「无论如何——」
蕾斯提亚拔下了一根羽毛，将之扔往地板。
「过去被圣女艾雷西亚摧毁的魔王之都，迄今确实还是留存在〈赤死沙漠〉里头。只要能抵达那里，应该就能进一步瞭解坟墓了吧。」
「……说得也是。」
这时，神人忽然闪过一个念头，抬起了脸。
「咦？这么说来，你难道知道〈魔王之都〉的所在位置？」
「是呀。如果只是要知道个大概位置，我应该可以帮你们带路吧。」
蕾斯提亚以一副事不关己的口吻说道。
「真的吗……！」
神人不禁站起身子。
「哎呀，这真是帮了大忙。要是得在广大无边的沙漠里漫无目的徘徊，那肯定会让人烦闷难耐。」
「呵呵，你可以再多夸我一点喔。」
「好厉害、好厉害。」
「真是的，这也太敷衍了吧……」
坐在床上的蕾斯提亚换了只脚跷著，不悦地鼓起脸颊。
「不过，就算我知道地点，也不见得能抵达〈魔王之都〉哟。」
「这是什么意思？」
「因为在这一千年之中，从来没有任何人到过那里，不是吗？那么繁华美丽的都市，居然连个遗迹都没被人找到，你觉得有可能吗？」
「这……」
——她说的确实没错。
无论那片沙漠充斥著多么惊人的致命风险，迄今想必都有许多不怕死的探险家或是盗墓者试图一探究竟才是。而对于视复活魔王为宿愿的〈魔王教团〉一类的组织，肯定更会拚命四下寻求传说的真伪吧。
不过，一直到今天为止，却都从未传出都市的遗迹遭人发掘的消息。
「神人，你还记得我前些日子醒来时所待过的那处聚落吗？」
「……你是指〈冰华之森〉？」
「是呀。那座森林的聚落也从来没被人们察觉过，不是吗？」
位于劳伦弗洛斯特领地之中的〈冰华之森〉——其中存在艾尔菲姆族的聚落，之前还藏匿了失去记忆的蕾斯提亚。该座森林被古代魔术装置产生的浓雾所覆，全面拒绝外来者的入侵。
「换句话说，魔王之都也存在著类似的〈结界〉——是这个意思吗？」
「可能性挺高的呢。」
这样说确实是很有道理。要封印〈魔王之骸〉的话，至少也得做到这种地步吧。也有可能是魔王自身为了不让自己在死后受辱，而预先设下了类似的结界魔术——而这也不算是会让人感到意外的作法。
「——若真是如此，那还真是只能投降了。」
就算是专攻结界魔术的菲雅娜，要解除足以隐藏都市遗迹的〈结界〉，想必也得费上一番工夫吧。
（……这么说来，前往沙漠的萨拉蒂雅•卡恩，难道知道什么解除〈结界〉的方法不成？）
若没有这分把握的话，理应是不会鲁莽到采取这样的行动才是——
「蕾斯提亚，你还知不知道什么能派上用场的线索？」
对于神人的提问，蕾斯提亚只是静静地摇摇头。
「……对不起，神人。我待在那里已经是一千年前的事了，况且，当时的我身为魔王的精灵，几乎被封闭了绝大部分的自我，仅被作为武器使用。而在被那个〈戒指〉封印的期间，我也是处于完全没有意识的状态。」
「……也……对啊。总觉得有些不好意思，问了你这么多事——」
「不过，我记得——」
「嗯？」
听到她的轻声低喃，神人抬起了头。
「若是一直待在〈魔王〉身边的她，说不定知道得更多呢——」
「她？」
「嗯。你还记得吗？魔王所罗门曾经只和一名精灵缔结契约——」
「呃……我记得那是——」
神人打捞脑海的记忆。那是他甫抵达〈莫尔迪司〉之际，在准备打扮成冒牌魔王时，轻轻掠过耳畔的一段闲聊。
蕾斯提亚当时提到，魔王虽然将所有的精灵都视为道具使用，不曾对任何人敞开心扉，但仍有唯一一名与他缔结了契约的精灵存在——
「那个精灵现在在哪里？」
神人问道。
「我不知道呢。」
蕾斯提亚摇了摇头。
「不过，根据古老传承的说法——」
她露出了像是在眺望远方的眼神低喃：
「她似乎在魔王丧命的同时，便消失在〈元素精灵界〉的某个角落了。」
◇
菲雅娜在要塞里为她设置的办公室里，与从各国寄来的大量书卷奋战中。
她身为独立国家〈正统奥地西亚〉的君主，有必要在出发之前，将各式各样的外交文件处理完毕。
「看来，帝国议会终于还是决定与多拉古尼亚断绝往来了。」
她一边为表明支持〈正统奥地西亚〉的领主们的信件撰写回信，一边轻轻叹了口气。
这不像是昏庸的兄长会做出的决策。
如今的帝国议会，已经成了神圣路基亚王国操控的傀儡了。
（圣国的目的到底是什么呢……）
就目前看来，他们似乎是企图利用奥地西亚，掀起席卷整片大陆的战火。
然而，他们这些行动，究竟是出于什么样的目的——？
（……无论如何，以兄长的个性来说，绝对不会就这样对我们置之不理吧。）
目前各国对于〈正统奥地西亚〉有著各式各样的反应。虽说甫流亡之际，各国大多保持三缄其口的态度，但在与多拉古尼亚的〈龙王〉缔结同盟，以及阻止〈教国〉的残虐行为后，他们的声势迅速壮大了起来。
大陆各国纷纷对于雪拉•卡恩驱动〈战略级军用精灵（利维坦）〉一事发出谴责，似乎也怪罪始终拒绝出兵介入〈教国〉的奥地西亚。
（在这个节骨眼上，我说什么都想把萨拉蒂雅公主拉拢到己方阵线，不过——）
就在她沉浸在思绪中时，办公室的门口传来了敲门声。
「公主殿下，我泡好茶端来了。」
「谢谢你。我这里正好处理完一个段落呢。」
推门入室的，是手上拿著两人份茶杯的艾莉丝。
菲雅娜指派了艾莉丝担任护卫兼秘书的职务。以护卫来说，艾莉丝确实是鹤立鸡群的优秀人选；况且她有著认真而细心的个性，作为秘书再合适不过了。
在艾莉丝轻轻放下茶杯后，奶茶的芬芳香气随之扑鼻而至。
菲雅娜啜了一口，轻轻叹了口气。
「甜甜的很好喝，感觉疲惫也舒缓了一些呢。」
「我试著加了些蜂蜜和姜。虽然琳丝蕾她们说这是不入流的喝法——」
说著，艾莉丝看了一眼菲雅娜刚签完名的一封书信。
「这个印章……难道是库那帝国印玺？」
「这不是正式的外交文件，只是私人信件而已啦。」
「私人信件？」
「这是寄件人的名字。」
菲雅娜将寄信者的名字亮给艾莉丝看。
「琳妃•秦•库那……是琳妃皇女的亲笔
信吗！」
艾莉丝不禁微微一惊。
琳妃皇女乃是她们在〈精灵剑舞祭〉淘汰赛中遇上的强力队伍——〈四神〉的姬巫女。她所使役的神兽精灵〈麒麟〉的结界，甚至能与菲雅娜的精灵魔装一较高下。
她们也曾协助艾莉丝等人一同对抗雪拉•卡恩，而且也在淘汰赛后，参加了史卡雷特队的庆功宴，双方的交情算是相当不错——
「琳妃皇女似乎愿意表明支持〈正统奥地西亚〉喔。她在信上表示，会在近期之内派遣特使前来。」
「库那帝国要支持正统奥地西亚？」
艾莉丝睁大了那对茶褐色的眸子，而菲雅娜则是苦笑著摇了摇头。
「不。库那帝国还没有认同我们呢，这份文件只是出于琳妃皇女的个人行为。毕竟那边的状况也满复杂的呢。」
「我记得琳妃阁下是第三皇女吧……她似乎处于相当为难的立场呢。」
虽说给人的印象不同，但东方大国库那也带著和圣国类似的诡谲氛围。他们不仅坐视奥地西亚逐渐纳入圣国操控的局势，还处心积虑地企图争夺大陆的霸权。而他们对待〈正统奥地西亚〉这个政体，似乎是采取默认其成立并持续观察的态度。
在这样的局面下，己方能与曾在〈精灵剑舞祭〉交手过的对象缔结情谊，可说是一剂强心针。
「即使在奥地西亚国内，愿意支持我们的领主也相当多呢。」
「〈黄金诸岛〉的领主艾弗力特家、劳伦弗洛斯特的头号先锋博米司特家以及〈黑湾〉的领主达利亚家吗……虽说并非名门望族，但还是让人安心不少。」
「目前的宫廷中，几乎没有任何人愿意效忠兄长呢。只要支持者能像这样增加下去，要夺回奥地西亚也不是梦想了——」
菲雅娜将写好回信的书卷整理起来，交到了艾莉丝手中。
艾莉丝看著一捆捆的书卷，蓦地咬住了唇。
「公主殿下，法兰格尔托家呢？」
「……」
菲雅娜静静地摇了摇头。
「……这样啊。」
法兰格尔托公爵家，乃是对奥地西亚皇帝忠心不二的骑士名家。
即使主君昏庸无道，他们应该也会尽忠到最后一刻吧。
「……对不起，艾莉丝。」
「公主殿下无须道歉。」
艾莉丝看著垂首低语的菲雅娜，以斩钉截铁的口吻说道：
「我和姊姊都已经做好觉悟了。身为一名骑士，我们做出了不会让自己后悔的选择。」
「……谢谢你。」
听到艾莉丝直率的话语——
菲雅娜静静地低头致谢。
◇
——在结束晨间会议的整整一小时后。
神人等人在〈莫尔迪司〉东侧的港口集合。
但虽说是「港口」，莫尔迪司可是个位于沙漠正中央的都市，四邻自然是不靠海的。
是以提到沙漠中的港口，通常指的都是〈沙航船〉的停泊处。
「这就是传闻中的〈沙航船〉吗——」
扛著一个大背包的神人，仰望著大约有一半船身都埋在沙子里头的船只低喃。
这似乎并非军舰，而是往来于沙漠贸易的商船，所以船身显得格外巨大。据说这种船只虽然没有任何武装，但也因此拥有相当惊人的速度。
「要是能搭〈亡灵〉的话就省事多了——」
露比亚按著被强风吹起的浏海这么说道。
〈炼狱使徒〉的军船〈亡灵〉目前在莫尔迪司的船坞进行维护。虽说飞行的机能一切正常，但若是进入无法稳定供给精灵力量的〈赤死沙漠〉之中，就可能会让动力炉里的精灵机关短路，甚至有坠机之虞。
另一方面，在〈教国〉广为利用的〈沙航船〉，则是沿著位于地底深处的〈地脉〉移动，是以在沙漠之中也能顺利航行。不过，由于船只只能顺著〈地脉〉经过的路线前进，因此只能在特定路线航行，这似乎也是这种交通工具的缺点。
「我还是第一次搭〈沙航船〉呢。」
「本小姐也是呢，真是大得有些出乎意料呢。」
克蕾儿和琳丝蕾以一副好奇的神色眺望著船只。
两人的包包都塞得鼓鼓的。
「……琳丝蕾，你的行李是装了什么东西啊？」
「当然是点心啦。喏，里面也有克蕾儿喜欢的桃子糖喔。」
「咦，真的吗♪」
克蕾儿的双马尾可爱地弹跳了一下。
「你们两个，这可不是出去远足啊。」
艾莉丝出言叮嘱起雀跃不已的两人。
「菲雅娜，你的行李都收拾好了吗？」
神人看著只背了个斜背包、显得一身轻便的菲雅娜问道。
「是呀。我都收纳在格奥基乌斯里面了。」
菲雅娜闭起一只眼睛，在神人的耳边轻声说道：
「呵呵，为了神人，我这次也特别准备了各种晚上穿的煽情内衣哟♪」
「……呃、你、你喔……！」
神人毕竟也是个身心健全的男子。
……有那么一瞬间，他不禁开始想像起会有怎样的内衣，脸颊为之通红。
「好啦，快上船吧！」
克蕾儿等人拿起行李，迅速搭上船只。
「真是的……」
神人耸耸肩，回头看向露比亚。
「之后就得交给你了，没问题吗？」
「嗯。在你们回来之前，我和薇尔赛莉亚会想办法熬过去的。」
虽说雪拉•卡恩已被击败，但〈教国〉的内乱依旧不能掉以轻心。要是萨拉蒂雅公主就此一去不回，想必会愈发混乱吧。
「穆亚和莉莉也有劳你照顾了——」
「这是当然。她们可是我宝贵的棋子。」
露比亚以冷淡的口吻说道。
在〈利维坦〉邻近区域被找到的穆亚•亚兰诗多和莉莉，失去了足以危害肉体的大量〈神威〉，目前仍处于昏睡状态。
所幸两人似乎都没有生命危险。这是因为在被〈利维坦〉吞噬的时候，穆亚无意识地发动了〈愚者之巨钳〉的异能。想必〈利维坦〉为了躲避能使精灵陷入疯狂的这股异能，才会放弃吞噬两人吧。
（……棋子是吧。明明都在各方面都把她们照顾得无微不至啊。）
对于露比亚冷若冰霜的态度，神人在内心露出苦笑。
莉莉也就算了，露比亚之所以会对穆亚•亚兰诗多有关照，或许是因为她给人的印象和克蕾儿有些相像的关系吧。
「那我去去就回——」
就在神人提起行李，正要跨出脚步的时候——
「……」
「嗯？」
察觉到露比亚似乎有话想说，神人回过头去。
「怎么了？」
「……没事。」
神人开口一问，只见露比亚像是有些犹豫似地欲言又止。
（……怎么搞的？）
她居然会表现出欲言又止的模样？
就在神人皱起眉头感到讶异之际——
「……莲•阿休贝尔。」
她像是下定了决心似的，将脸庞凑到了神人的眼前。
然后——
「——妹妹就拜托你了。」
——她悄声这么说道。
◇
「可恶！不准退！这会令荣耀的圣路基亚骑士团蒙羞的！」
「可、可是，伊涅洁大人，这精灵实在——咕啊啊啊！」
身穿〈精灵魔装〉之铠的骑士，身体遭到一柄巨槌击
中，整个人被轰飞了出去。
骑士倒头栽入沙丘之中，就这么一动也不动了。
「……咕，可恶……骑士团的精锐居然要……就这样全军、覆没了……？」
在白衣上头罩著红色圣服的骑士——伊涅洁•桑德拉颤抖著嗓子发出呻吟。她是这支远征队的指挥官。
圣国的骑士们，一一倒在这片深红色沙子所构成的大地上。每一员都是在本国备受尊敬和赞赏的圣堂骑士菁英。
而这支由精锐构成的骑士团，却被打得体无完肤。
睥睨著骑士们的，是有著鳄鱼般头部的巨大人形精灵。
它有著布满肌肉的四肢，以及绽放红光的双眼，手中握持闪耀著金光的巨槌。
在这仅仅一只的精灵面前——
肩负著探索〈坟墓〉任务的〈圣路基亚骑士团〉，就这么被打得毫无还手之力。这是宛如恶梦般的光景。
〈——汝，可是具备资格之人？〉
精灵的话声乘著沙漠乾燥的风，在四下回荡著。
而面对精灵第三度开口询问——
「……唔、资格到底是什么意思！我们到底该怎么回答才是正确的！」
伊涅洁•桑德拉回以焦躁的话语。
精灵以不带情绪的双眼紧盯著她——
〈——汝乃不具资格踏上魔王之地者。速速离去。〉
轰——随著强风刮起，精灵对准伊涅洁挥下了手中的巨槌。
她勉强握起〈精灵魔装〉构成的圣枪，准备接下这一击——
而就在巨槌砸落的前一瞬间。
一道娇小的人影冲到了她的眼前。
「您还是以性命为重比较好哟，骑士团长。」
「……唔！」
只见接下精灵巨槌的——
是一名黑发女子，她的手中握著缠绕瘴气的魔剑。
她身上穿的并非〈圣路基亚骑士团〉的圣服，而是象徵治愈师身分的白袍。
女子伸手推了一下架在鼻头的小巧眼镜，说道：
「这是〈魔王之墓〉的守护者（斯芬克斯）——对你们来说似乎有些应付不来呢。」
「琉、琉璃叶阁下——！」
伊涅洁以苦涩的语气喊出救了自己一命的女子之名。
军医琉璃叶•李察尔蒂——原本在奥地西亚帝国的〈十二骑将〉之中排行第八。
她擅长精灵魔术，甚至获得了专精治愈术者方能获得的〈圣女〉位阶。
背叛了祖国奥地西亚的她，如今以客将身分来到了〈神圣路基亚王国〉，为枢机卿——米蕾妮雅•桑克图斯效力。
伊涅洁应该已经吩咐她要在〈沙龙船〉上头待命才对——
「请退下吧，琉璃叶阁下，您会妨碍到战斗的。」
伊涅洁流露出露骨的厌恶之意，这么开口说道。她丝毫不信任这名身为奥地西亚的〈十二骑将〉却出卖祖国的女子。
对方虽是米蕾妮雅阁下的心腹，但在她置身远征队的这段期间之内，身为指挥官的自己应当有更高的权限才是。
「您也知道我不能这么做吧？再这么打下去，是真的会全军覆没的哟。」
琉璃叶摇了摇头，轻轻挥动魔剑刀刃，将挡下的巨槌弹了开来。
只见精灵的身子飘起些许，它睥睨新出现的敌人，然后——
〈——汝乃不具资格踏上魔王之地者。速速离去。〉
它再次说出了和刚刚一样的话语。
「不好意思，恕难从命。」
琉璃叶耸了耸肩，露出苦笑。
「毕竟那位大人想要〈魔王之墓〉里头的东西呢——」
〈——不具资格之人，速速离去！〉
精灵的红眼先是发出光芒，接著，它额上的宝石射出了一道灼热的光束。
瞬间，琉璃叶所站著的空间被一股炽烈的爆炎所包覆。
「——哎呀哎呀，这可真伤脑筋。」
然而，琉璃叶的身影早已不在该处。
身在空中的她迅速地抽出魔剑。那是与拥有〈圣女〉位阶的她极不相称、缠绕著骇人瘴气的一柄魔剑。
「噬魂魔剑之王啊！屠杀吾等之敌吧——〈闪血魔雷光〉！」
血色之刃闪耀著深红色的光芒——
琉璃叶•李察尔蒂的魔剑，将精灵的手臂连槌一起斩飞出去。
被一分为二的手臂在空中旋转了几圈后，随即化为光粒消灭无踪。
然而，受到攻击的精灵神色未变，只是重复著方才说过的话语。
〈——汝乃不具资格之人，速速离去……速速离去……速速离去……〉
精灵巨大的身躯在扬起的飞沙之中逐渐消失。
琉璃叶将魔剑倒插在脚边。
她的脸上连一滴汗水都没渗出来。
伊涅洁•桑德拉不禁为之战傈。
她怎么样也没想到，专司〈治愈〉能力的〈圣女〉能有如此实力。
琉璃叶转身望向伊涅洁。
「那个〈守护者（斯芬克斯）〉，可以说是由〈魔王〉的力量所产生的幻象，同时也是筛选能进入〈坟墓〉之人的守墓者。看来，没能在奥地西亚夺得〈歼魔圣剑〉果然是一大失误。要是有那把圣剑在手，我应该也会被认可为拥有资格之人吧——」
「琉璃叶阁下……」
伊涅洁先是吞了一口口水，这才开口说道：
「再这样下去，荣耀的〈圣路基亚骑士团〉会被那种精灵们全数歼灭的。我们应该要先与本国取得联系，并暂时撤退才是。」
有著中队规模的这支骑士团，在抵达这座〈赤死沙漠〉后，如今已过了七天。
起初被她们乐观看待的〈魔王之墓〉探索任务，也受到了先前的守护者——拥有强大力量的〈魔神级〉精灵们所阻。
当然，她们可是圣国引以为傲的精锐骑士团，过去也多次完成了讨伐〈魔神级〉精灵的任务。实际上，前几只现身的守护者精灵，确实也都败在她们的手下。
然而，不管打倒它们多少次，精灵们又会再次现身，并且不分昼夜地展开袭击。
总数十二人的精灵骑士中队，如今已是濒临溃散的状态。
「〈坟墓〉的守护者确实有些棘手呢。」
琉璃叶伸出手指，推了一下眼镜。
她在负伤的骑士们身旁蹲下，以精灵魔术一一治愈起骑士们的伤势。
「但我们不得撤退。〈圣法机关〉的命令是不容质疑的。」
「……唔，那你是要我们命丧于此吗！？」
琉璃叶看著语气粗暴起来的骑士团长摇了摇头。
「我已经做了安排——向本国要求支援了。」
「要求支援？」
「米蕾妮雅阁下正与露米娜丝的〈圣灵骑士团〉一同赶赴此地。」
「你说〈圣灵骑士团〉？」
伊涅洁皱起了眉头。
露米娜丝•仙特•雷羡德确实出身〈亚历山大〉的名家，也有著在〈精灵剑舞祭〉勇夺亚军的经历，是圣国最为崇高的骑士。
然而，即使她率领部下前来，要对付那批会无限衍生的精灵，恐怕也是力有未逮吧。
「我叫露米娜丝带了那个前来。这也算是兼作测试运用吧。」
「……那个？」
「是呀。若能将这整片沙漠直接铲除的话，那些烦人的守护者也会跟著消失吧？」
为负伤骑士们治疗的琉璃叶，脸上露出了冰冷的微笑。
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「……我说，刚刚那件事是你误会了。」
露比亚沉默地走在前头，神人战战兢兢地向她攀谈。
「你是在说哪方面的误会？」
露比亚停下脚步，回头问道。她那头与妹妹相同的红莲长发随之摇曳。
「不、就是说，刚才的那件事啦……」
神人试图为刚刚在床铺上发生的事情进行解释。然而，那违背常识的变态情景，究竟该用什么说法才能为自己开脱呢——
……至于另一个当事人爱思特，也不知是在制造内裤时耗尽了力气，还是基于怕生的性格不敢与露比亚相见，总之是变回了圣剑的型态。
这时，露比亚那对红宝石般的眸子，像是要射穿他一般紧盯著神人——
「我都明白，你不需要多做辩解。」
「……这、这样啊。」
神人登时放下心来。
「我也知道你在很多方面具备著〈魔王〉的本质。不过，你居然拿身为伙伴的契约精灵做那种事，这就教人无法恭维了。」
「所以我就说不是那回事……！」
神人抱住了头……果然还是被她彻底误会了。
露比亚紧盯著神人的脸孔，开口说道：
「——莲•阿休贝尔，我应该有对你说过，若是无法抵抗〈暗之精灵王〉的力量时，大可使用我的身体吧？」
「……！？」
神人回忆起前些日子发生在净身处的那一幕。
那时候，她确实是有说过——神人若是快要被暗之力吞噬，就可以尽情使用自己的身体。
她的全身上下都烙上了咒装刻印。一想起在月光照映下的那身美丽胴体，就让神人忍不住染红了脸庞。
两人穿过通道，搭上用来搬运物资的电梯。这是只在削平的金属板上嵌入精灵矿石的阳春设计，露比亚灌注微量的〈神威〉之后，随即传来驱动〈精灵机关〉的声响，一股不太舒适的飘浮感随之包覆身躯。
「话说回来，紧急会议是怎么回事？是奥地西亚有动作了吗？」
「我们掌握到萨拉蒂雅•卡恩的去向了。」
神人挑起了眉头。
萨拉蒂雅•卡恩——她既是〈耶鲁法斯教国〉的前任将军，也是第二公主，同时也是在佐哈尔中枢与〈战略级军用精灵（利维坦）〉核心一同消亡的雪拉•卡恩之妹。
话说回来，神人等人原本造访〈教国〉的目的，就是为了营救被姊姊打入大牢的她，并确保她的人身安全。
只要她能夺回政权，由雪拉•卡恩的反叛所引发的这场教国内乱也会随之平息，暗地操控奥地西亚的〈圣国〉也会失去介入的机会。如此一来，拥戴菲雅娜的〈正统奥地西亚〉，就可获得强大的龙国多拉古尼亚做为靠山。
然而，在神人等人潜入首都〈佐哈尔〉之际，萨拉蒂雅•卡恩却已经被某方势力出手营救，并逃出了首都之外。
——她究竟是逃往何处了？
这几天，虽然受到露比亚命令的〈教导院〉部下们四下搜索，但却迟迟没有显著的进展。
「详细内容晚点再说吧，这里隔墙有耳。」
「……嗯，我知道了。」
在走出电梯后，两人来到能够将位于矿山山脚的都市尽收眼底的地方。
这里是〈莫尔迪司〉的哨塔。
若是将视线朝下方投去，就能看到一幅异常的光景。
（……不管看多少次，都还是没办法习惯啊。）
神人皱著脸暗自嘟嚷。
搭建在山脚一带的矿山都市莫尔迪司城墙，如今受到了另一座比它大上许多的都市侵蚀。现在的莫尔迪司，看起来就像只被巨兽吞噬的小动物一般。
那是发生在距今约七十二小时前的事。
为了扫荡聚集在〈莫尔迪司〉的反抗势力，教国魔女雪拉•卡恩启动了在过去的大战中，被处以封印废弃处分的战略级军用精灵〈利维坦〉。
〈利维坦〉是附身在都市上头，并透过吸收居民的〈神威〉维持动能的精灵。被军用精灵附身的首都佐哈尔，在雪拉•卡恩的计画下失控躁动，并蹂躏起这座〈莫尔迪司〉。
虽说靠著菲雅娜等人巩固城堡的防线，令损失降到了最低限度，但牺牲者依然不在少数。据说佐哈尔绝大多数的居民皆被军用精灵榨乾了〈神威〉，并因此失去了性命。
蓦地，神人抬起视线，朝身侧瞥去。
只见露比亚阖上双眼，静静地合起双手。
他曾看过菲雅娜做过同样的动作。
那是〈神仪院〉姬巫女主持镇魂仪式时所做的动作。
宛如烈焰般的长发被微风拨弄而摇曳。身穿军服的她，这一瞬间看起来就像一名器宇轩昂的姬巫女。
「走吧。」
「嗯……」
露比亚脚跟一转，带著毅然决然的神情再次踏上阶梯。
神人则是慌慌张张地跟在她的身后。
◇
在踏入会议室后，只见公主大人正趴在桌子上头。
「……啊，神人，早安。」
在察觉神人到来后，菲雅娜蓦地抬起脸，以充满困意的语气打了声招呼。
「……嗯，早啊……是说，你最近好像很忙的样子。」
菲雅娜的眼睛下方有著淡淡的黑眼圈。她那平时富有光泽的亮丽黑发也是，似乎是因为忙到今天早上都抽不出梳理的时间，是以到处都看得出蓬乱的部分。
而她的面前则是堆满了宛如小山的敞开书卷。
「我熬了一整夜，把这些从〈魔蝎宫〉起出的〈魔王教团〉相关纪录都研究了一番。」
「……这样啊。那确实是辛苦你了。」
神人对菲雅娜慰劳道。和〈魔王教团〉有关的书卷都不是以帝国公用语撰写，而是以教国普及的象形文字记录。若非由在〈神仪院〉受过教育的菲雅娜出马，肯定难以解读。
「不要把自己逼得太紧喔。喏，你都长出黑眼圏了呢。」
「……咦？」
被坐在隔壁的克蕾儿这么一提，菲雅娜诧异地取出化妆镜，在看到自己疲惫不堪的脸孔后，脸庞渐渐染上红色。
「……～呃！居、居然让神人……看到我这种模样……！」
和被称为〈失落的精灵姬〉并饱受污蔑的那段时间不同，如今的菲雅娜有著反叛帝国的〈正统奥地西亚〉君主的立场。她似乎在不知不觉间，过度勉强自己做了许多事情。
神人在克蕾儿的隔壁坐了下来。克蕾儿的脸上也带了几分疲惫的神情。看来昨天晚上，她又和史卡雷特特训到了深夜。
虽说史卡雷特本来就是强大的精灵，但在历经多拉古尼亚〈龙之溪谷〉的修行后，克蕾儿更是变得能够驱使它的真正面貌——〈灼银战姬〉奥汀伶蒂。奥汀伶蒂作为精灵兵器的实力之强，就连蕾斯提亚都曾视其为头号劲敌。在佐哈尔的攻防战时，即使对上于〈精灵剑舞祭〉令一行人陷入苦战的大量〈魔王的弃儿（涅般德•罗亚）〉，她也能在一瞬间将之燃烧殆尽。
但这也因此为契约者克蕾儿带来相当大的负荷。就现状来说，实在很难说她已经掌握了个中诀窍。不过，克蕾儿的本事若能提升到引出奥汀伶蒂的所有力量，并自在地操控〈精灵魔装〉的境界——
（……说不定再过不久，她的实力就会超越我了。）
神人忽然回想起克蕾儿对著学院高年级生挥舞鞭子的模样，莫名涌上了一股近似感慨的心倩。
这时——
「抱歉，我们来迟了。要塞的通道
过于复杂，我又迷路了。」
身著〈风王骑士团〉盔甲的艾莉丝和薇尔赛莉亚现身。两人大概是在晨练的时候忽然收到通知的吧，只见艾莉丝的脸颊还泛著些许红晕。
法兰格尔托家的姊妹，在神人对面的位子上比邻而坐。
「你们今天也去锻炼了吗？」
「是啊。今天的三场比试之中，我就有两场吞败。」
薇尔赛莉亚点头说道。
「你用枪打败了薇尔赛莉亚两次？」
虽说薇尔赛莉亚使用的是〈城磐精灵〉这种大规模破坏型的精灵，是以甚少展露自身的武艺，但纯论使枪的技巧，她应该仍在艾莉丝之上才对。
「那、那是因为姊姊她手下留情——」
「手下留情的是你才对吧。现在的你已经比我还强了，要有自信。」
「姊姊……」
艾莉丝露出了有些畏缩的神情。被从小尊敬、并将之视为目标的姊姊认同，她在感到开心的同时，似乎也有些不知所措。
的确，和学院时期相比，如今艾莉丝的实力已不可同日而语。
她的实力于多拉古尼亚的修行中突飞猛进，在登陆佐哈尔之际，仅仅掷出了一次魔枪，就撂倒了战术型军用精灵〈格莱杨拉波尔〉。
「我是仰赖了〈咒装刻印〉提升实力，但你却是凭藉自身的意志超越了自己。你应当为此感到自豪。」
薇尔赛莉亚放松了表情露出微笑。也许是平时看惯她冷若冰霜的模样，这个表情让神人不禁感到有些小鹿乱撞。
「……啊，总觉得有股好香的味道呢。」
说著，克蕾儿抽了抽鼻子。
「这味道……是炖肉吗？」
受到香味勾引的艾莉丝朝向门口望去——
「各位早安。早餐已经做好啰。」
只见罩著围裙的琳丝蕾推著餐车入内。
放在餐车上的餐点包括了清炸鱼排、培根蔬菜汤、烤得微焦的面包、奶油以及水果优格。
「真亏你能在这么短的时间做这么多菜……」
克蕾儿感慨道。
「——会议马上就要开始了，餐点稍后再吃。」
露比亚以冷漠的话声说道。
「这可不行呀，露比亚大人。要是肚子里没东西的话，大家就没办法动头脑了呢。」
「……」
因为露比亚反驳不了琳丝蕾的主张，是以就此静默不语。
也许是因为琳丝蕾从小就认识她的关系吧，对露比亚来说，琳丝蕾似乎是个会在不知不觉间，打乱自己既有步调的存在。
「这是鱼吗？」
菲雅娜看著带有硬壳的鱼，以充满好奇的口吻问道。
「这道料理是蒸沙鱼哟。是本小姐去早市买来的呢。」
由于耶鲁法斯教国并不靠海，要获取新鲜鱼货并不容易。虽说「沙鱼」被冠上了鱼的名字，但那似乎不是真正的鱼类，而是在沙里生存的甲壳类生物。
「……这、这能吃吗？」
克蕾儿有些狐疑地皱起眉头。
「虽然滋味有些平淡，但尝起来相当美味哟。」
「我尝尝……」
神人试著咬了一口。原来如此，沙鱼有著接近白肉鱼的味道和近似鸡肉的嚼劲，确实颇为美味。
◇
在简单吃过琳丝蕾准备的早餐后——
「——〈教国〉的第二公主萨拉蒂雅•卡恩，人就在〈赤死沙漠〉之中。」
露比亚以沉重的口吻说道。
「这项情报可信吗？」
神人问道。
「这是我可以信赖的部下们，向出入〈佐哈尔〉的商人们打听来的资讯。第二公主似乎被某方势力救出监狱后，就直接向东方的沙漠前进。」
「果然是有人协助她逃狱啊……」
关于有人协助萨拉蒂雅公主逃狱一事，也在神人等人的料想之中。她虽然和姊姊一样是魔精灵使，但要孤身一人从受到监控的监狱逃出去，终究还是不可能的任务。
（所以是有人钻过了亲卫队的警备网，然后将她救了出去是吗……）
神人感到百思不解。监狱应当派驻了许多武艺过人的精灵使看守，那人竟然能从监狱里头，将公主营救出来——具备这种本事的人并不多。
不仅需要身为精灵使的过人实力，还得拥有潜入敌营的技能——
（比方说，若是让〈教导院〉出身的家伙出马，或许还真的有机会成功——）
根据露比亚的部下们的报告——
有两名来历不明的旅客搭上了商船，朝著东侧的沙漠前进。而在这之后，虽然在沙漠的各中继站都有目击到两人身影的情报，但最后还是在位于教国东侧尽头的都市〈卡卜拉〉断绝了踪迹。
「从〈卡卜拉〉再往东走，就是〈赤死沙漠〉了。第二公主就在那里。」
神人等人沉默地面面相觑。
与〈圣山隆狄尼亚〉和〈精灵之森〉最深处齐名的大陆三大魔境之一——〈赤死沙漠〉，就算在奥地西亚也是名闻遐迩。
因为那是横亘在耶鲁法斯教国和库那帝国之间的广袤沙漠地区。同时也受到千年前〈魔王战争〉的战火吞噬影响，成了失去精灵祝福的不毛之地。
「请问，萨拉蒂雅公主殿下为什么会跑到那里去呢？」
这时，琳丝蕾轻轻举手发出了质问。
这也是理所当然的疑问。毕竟会特地前往该处的，大概只有意图寻死之人吧。
「哎，按照常理来说，她的目的应该是流亡到库那帝国吧。」
克蕾儿手抵下颚低声说道。
……原来如此，这么说确实言之有理。若是能让库那帝国成为靠山，确实是可以尽早收拾国内的动乱。
然而，库那帝国是个古老而狡猾的国度。要是能顺利控制住教国的公主，说不定就会将她作为手底下的傀儡，进而并吞整个〈教国〉。
（以流亡的去处来说，感觉不是一个很好的选择啊——）
「萨拉蒂雅•卡恩的目的，乃是沉眠于沙漠中的〈魔王之墓〉。」
露比亚说道。
「魔王之墓？」
这首次耳闻的词汇令神人皱起眉头。
「没错。那是〈魔王之棺〉的沉眠处——据说就是圣女艾雷西亚，于千年前消灭魔王所罗门的地点。」
露比亚说著，并从怀中掏出了一纸陈旧的羊皮纸卷。
她把羊皮纸摊在桌上，上头以古代精灵语记载了一串文字，但对于没受过专门教育的神人来说，这几乎无异于无字天书。
「沉眠于沙漠坟墓的魔王之力……」
看得懂古代精灵语的菲雅娜轻声低喃。
「……这是什么？」
神人问道。
「这是从〈魔蝎宫〉的地下书库起出的东西。即使在雪拉•卡恩持有的魔导书之中，这纸卷也被封藏得最为彻底。恐怕是只有王族相关人士才有资格阅览的文件吧。」
「魔王之力——」
感到心口微微悸动的神人，轻轻按上了自己的胸口。
「……这应该只是杜撰的传说吧？」
「嗯。我也觉得应该是如此——」
露比亚爽快地承认，并点头同意。
「然而，萨拉蒂雅•卡恩的行踪消失在〈赤死沙漠〉之中依旧是事实。」
「……」
「呃……假设那样的传说是事实的话——」
这回由菲雅娜开口说道：
「萨拉蒂雅公主若真是打算去取得那个魔王的力量，又是为了什么目的呢？
」
「她应该是企图取得〈教国〉正统支配者的证明吧。即使是在这个时代，这片土地对于魔王所罗门的信仰，依旧是十分狂热。」
「不过，我们明明就是想来帮她的呀……」
「没错。然而，在她眼里应该不是如此吧。我们就算被视为煽动叛军、企图夺走教国政权的篡位者，也不足为奇。」
「……毕竟在世人眼里，我们是奥地西亚帝国缉捕的对象呢。」
琳丝蕾轻轻耸了耸肩说道。
（为了获取正当性权威，而追寻起魔王的传说，是吗……）
感到有些不对劲的神人在心中感到疑惑。
虽然说就逻辑上来说，这还算是说得通——
但她真的有必要为了追寻如此空泛的传说，就赌上性命，前往如此危险的沙漠吗？
（说起来，那个魔女在丧命之前也说过让人在意的话……）
蓦地，神人想起与〈利维坦〉核心融合而死的雪拉•卡恩的遗言。
『——不过是失去一座都市而已，算不上什么太大的损失。就把这当作是送给复活的真正〈魔王〉的祝词和贺礼吧！』
她确实是以乾枯沙哑的老人嗓音这么说了。
真正〈魔王〉的复活——
这句话与那〈魔王之墓〉的传说究竟有何关联——？
「无论如何，我们都有必要前往〈赤死沙漠〉一趟呢。」
克蕾儿说道。
「没错。我们得尽快确保萨拉蒂雅•卡恩的人身安全。虽然〈教国〉的内乱暂时平息下来了，但过不了太久就会再次激化。毕竟我们也不能一直让这个男人扮演冒牌魔王啊。」
「……这不是废话吗？」
神人念念有词地说道。为了凝聚〈莫尔迪司〉叛军的军心，他曾经扮演了一阵子的冒牌魔王，但他说什么都不想再扮第二次了。
「其实呀，让神人直接当上真正的魔王不就得了吗？」
「菲雅娜，你喔……」
「我也觉得你扮成魔王的样子挺好看的呢。」
不只是菲雅娜，就连克蕾儿也跟著出声附议。
……但大小姐们都得为了配合他换上极为暴露的服装，这样也没关系吗？
「我已经让薇薇安•梅洛莎前去安排开往沙漠的船只了。待整装完毕后，就立刻前往〈赤死沙漠〉吧。」
「看来还是快点动身比较好呢。要是公主大人落得在沙漠中丧生的下场，我可是会睡不好觉的呢。」
「是呀。毕竟多拉古尼亚的龙王大人也交代过，要我们保护萨拉蒂雅大人的安危呢。」
「必须尽快动身的理由还有一个。」
露比亚静静地说道。
「……是什么理由？」
「据说〈神圣路基亚王国〉派出了骑士团，前往那片〈赤死沙漠〉。」
「你说圣国！？」
神人等人惊诧得互看了一眼。
神圣路基亚王国。
他们掌握了能使〈精灵王〉陷入疯狂的〈异界黑暗〉，并在各国的台面底下暗中滋事。
也不晓得〈圣国〉究竟在打什么如意算盘——他们这些举动的目的依旧不明。
圣国在〈精灵剑舞祭〉的决赛之中觊觎蕾斯提亚的性命，也企图夺走封印在学院地下的爱思特，甚至在奥地西亚设下奸计使菲雅娜身陷囹圄。而前一阵子由雪拉•卡恩引发的篡位事件，也看得到〈圣国〉在背后穿针引线的影子。
一旦圣国的骑士团在〈赤死沙漠〉现身，那就不能用寻常的思路去设想了。
（……那些家伙也知晓位于学院底下的〈魔王墓室〉的存在。）
如此一来，这个〈魔王之墓〉的传说，说不定不是空穴来风。
「据说派至此地的骑士团成员中，也包含了那个琉璃叶•李察尔蒂。」
「……唔！」
神人闷哼了一声。
琉璃叶•李察尔蒂——奥地西亚帝国的前〈十二骑将〉之一。
她既是大陆最顶尖的治愈师，同时也是恐怖的魔剑士。
而她也与尤格多蕾——十五年前的〈精灵剑舞祭〉优胜者同名。
发生艾雷西亚精灵学院袭击事件时，她败给了取回记忆的神人，理应就此消失无踪——
「圣国的目标是抓住萨拉蒂雅公主吗？」
过去曾因为琉璃叶而身负重伤的艾莉丝，以紧张的口吻发言。
露比亚摇了摇头。
「骑士团是在一个星期前自圣都出发的，应该与公主无关才是。」
「那果然是和〈魔王之墓〉有关啰……」
「……」
克蕾儿的低喃让全员安静了下来。
沉眠著〈魔王之力〉的坟墓。
而那起传说倘若属实——
那么，那东西一旦落入〈圣国〉手里，肯定会酿成无法挽回的事态。
「所有人立刻进行旅行的准备。一小时后，我会把〈船〉安排到港边。」
如此宣布后，露比亚随即起身，离开了会议室。
◇
众人回到了各自的房间，开始打包旅行用的行囊。
但说起来，能准备的东西其实也不多。顶多就是带上具备防沙〈加护〉的护符，以及用以减缓热意的冰属性〈精灵矿石〉罢了。
不过，神人也有多次在沙漠中求生的经验。虽说对于在温室成长的大小姐们来说，此行多半会是一场严酷的旅程，但这也不失为一次不错的体验。
就在神人一边想著这些事情，一边将水和粮食塞进背包的时候——
「神人，在〈赤死沙漠〉里头，〈精灵矿石〉是派不上用场的哟。」
有人从背后对他搭话。
他回头看去，只见身穿夜色礼服的少女，正轻轻地坐在床铺边缘。
那双通透的黄昏色眸子，正以淘气的神色眺望著神人。
「蕾斯提亚……你说派不上用场是什么意思？」
「像这种会被封入〈精灵矿石〉的低阶精灵，一旦到了〈赤死沙漠〉，肯定会在无法补充〈神威〉的状况下消灭喔。」
「是、是这样吗……」
神人耸了耸肩，将特意准备的〈精灵矿石〉扔到了地上。
照这样看来，〈赤死沙漠〉似乎是比一般的沙漠更为难熬的地带。
这时，神人忽然想到了一件事。
「我说，你该不会对〈赤死沙漠〉很瞭解吧？」
「还算是满瞭解的吧——」
她拨起亮丽的黑发说道。
「因为在千年前的〈魔王战争〉期间，我一直待在魔王之都里头呀。」
「……说起来确实是有这么一回事。」
虽然在会议时完全忘了这回事——
但蕾斯提亚过去曾以魔王武器的身分受到差使。
「这么说来，你该不会也知道〈魔王之墓〉吧？」
「魔王之墓？」
神人对著一头雾水的她，解释起和〈坟墓〉有关的传说。
……在听完说明后，蕾斯提亚「哦」了一声，伸手抵著下颚说道：
「我是稍有听说过相关的传闻……那是〈魔王教团〉自古以来的传承，讲述位于沙漠尽头的都市里头，遗留著封印魔王尸骸的棺材——」
「魔王尸骸？怎么可能有这种——」
他不认为千年前的遗骸还能保留到现代。但仔细想想，魔王在被圣女打倒之后的下场究竟为何，迄今确实还是被包覆在五里雾中。
这时，神人忽然想起了一件事。过去，露比亚曾施展反魂禁咒，在〈浮游
岛（拉古纳•逸世）〉之地下令〈涅般德•罗亚〉复活。虽然那只是没能成为魔王的废弃物，但即使如此，它仍展示了令人惊惧的黑暗之力，让〈史卡雷特队〉陷入了苦战。
（要是那个坟墓里留有〈魔王〉的遗骸……）
或许真的有人会想办法使其复活。
也或许，那具遗骸便是古文书记载的〈魔王之力〉本身——？
「无论如何——」
蕾斯提亚拔下了一根羽毛，将之扔往地板。
「过去被圣女艾雷西亚摧毁的魔王之都，迄今确实还是留存在〈赤死沙漠〉里头。只要能抵达那里，应该就能进一步瞭解坟墓了吧。」
「……说得也是。」
这时，神人忽然闪过一个念头，抬起了脸。
「咦？这么说来，你难道知道〈魔王之都〉的所在位置？」
「是呀。如果只是要知道个大概位置，我应该可以帮你们带路吧。」
蕾斯提亚以一副事不关己的口吻说道。
「真的吗……！」
神人不禁站起身子。
「哎呀，这真是帮了大忙。要是得在广大无边的沙漠里漫无目的徘徊，那肯定会让人烦闷难耐。」
「呵呵，你可以再多夸我一点喔。」
「好厉害、好厉害。」
「真是的，这也太敷衍了吧……」
坐在床上的蕾斯提亚换了只脚跷著，不悦地鼓起脸颊。
「不过，就算我知道地点，也不见得能抵达〈魔王之都〉哟。」
「这是什么意思？」
「因为在这一千年之中，从来没有任何人到过那里，不是吗？那么繁华美丽的都市，居然连个遗迹都没被人找到，你觉得有可能吗？」
「这……」
——她说的确实没错。
无论那片沙漠充斥著多么惊人的致命风险，迄今想必都有许多不怕死的探险家或是盗墓者试图一探究竟才是。而对于视复活魔王为宿愿的〈魔王教团〉一类的组织，肯定更会拚命四下寻求传说的真伪吧。
不过，一直到今天为止，却都从未传出都市的遗迹遭人发掘的消息。
「神人，你还记得我前些日子醒来时所待过的那处聚落吗？」
「……你是指〈冰华之森〉？」
「是呀。那座森林的聚落也从来没被人们察觉过，不是吗？」
位于劳伦弗洛斯特领地之中的〈冰华之森〉——其中存在艾尔菲姆族的聚落，之前还藏匿了失去记忆的蕾斯提亚。该座森林被古代魔术装置产生的浓雾所覆，全面拒绝外来者的入侵。
「换句话说，魔王之都也存在著类似的〈结界〉——是这个意思吗？」
「可能性挺高的呢。」
这样说确实是很有道理。要封印〈魔王之骸〉的话，至少也得做到这种地步吧。也有可能是魔王自身为了不让自己在死后受辱，而预先设下了类似的结界魔术——而这也不算是会让人感到意外的作法。
「——若真是如此，那还真是只能投降了。」
就算是专攻结界魔术的菲雅娜，要解除足以隐藏都市遗迹的〈结界〉，想必也得费上一番工夫吧。
（……这么说来，前往沙漠的萨拉蒂雅•卡恩，难道知道什么解除〈结界〉的方法不成？）
若没有这分把握的话，理应是不会鲁莽到采取这样的行动才是——
「蕾斯提亚，你还知不知道什么能派上用场的线索？」
对于神人的提问，蕾斯提亚只是静静地摇摇头。
「……对不起，神人。我待在那里已经是一千年前的事了，况且，当时的我身为魔王的精灵，几乎被封闭了绝大部分的自我，仅被作为武器使用。而在被那个〈戒指〉封印的期间，我也是处于完全没有意识的状态。」
「……也……对啊。总觉得有些不好意思，问了你这么多事——」
「不过，我记得——」
「嗯？」
听到她的轻声低喃，神人抬起了头。
「若是一直待在〈魔王〉身边的她，说不定知道得更多呢——」
「她？」
「嗯。你还记得吗？魔王所罗门曾经只和一名精灵缔结契约——」
「呃……我记得那是——」
神人打捞脑海的记忆。那是他甫抵达〈莫尔迪司〉之际，在准备打扮成冒牌魔王时，轻轻掠过耳畔的一段闲聊。
蕾斯提亚当时提到，魔王虽然将所有的精灵都视为道具使用，不曾对任何人敞开心扉，但仍有唯一一名与他缔结了契约的精灵存在——
「那个精灵现在在哪里？」
神人问道。
「我不知道呢。」
蕾斯提亚摇了摇头。
「不过，根据古老传承的说法——」
她露出了像是在眺望远方的眼神低喃：
「她似乎在魔王丧命的同时，便消失在〈元素精灵界〉的某个角落了。」
◇
菲雅娜在要塞里为她设置的办公室里，与从各国寄来的大量书卷奋战中。
她身为独立国家〈正统奥地西亚〉的君主，有必要在出发之前，将各式各样的外交文件处理完毕。
「看来，帝国议会终于还是决定与多拉古尼亚断绝往来了。」
她一边为表明支持〈正统奥地西亚〉的领主们的信件撰写回信，一边轻轻叹了口气。
这不像是昏庸的兄长会做出的决策。
如今的帝国议会，已经成了神圣路基亚王国操控的傀儡了。
（圣国的目的到底是什么呢……）
就目前看来，他们似乎是企图利用奥地西亚，掀起席卷整片大陆的战火。
然而，他们这些行动，究竟是出于什么样的目的——？
（……无论如何，以兄长的个性来说，绝对不会就这样对我们置之不理吧。）
目前各国对于〈正统奥地西亚〉有著各式各样的反应。虽说甫流亡之际，各国大多保持三缄其口的态度，但在与多拉古尼亚的〈龙王〉缔结同盟，以及阻止〈教国〉的残虐行为后，他们的声势迅速壮大了起来。
大陆各国纷纷对于雪拉•卡恩驱动〈战略级军用精灵（利维坦）〉一事发出谴责，似乎也怪罪始终拒绝出兵介入〈教国〉的奥地西亚。
（在这个节骨眼上，我说什么都想把萨拉蒂雅公主拉拢到己方阵线，不过——）
就在她沉浸在思绪中时，办公室的门口传来了敲门声。
「公主殿下，我泡好茶端来了。」
「谢谢你。我这里正好处理完一个段落呢。」
推门入室的，是手上拿著两人份茶杯的艾莉丝。
菲雅娜指派了艾莉丝担任护卫兼秘书的职务。以护卫来说，艾莉丝确实是鹤立鸡群的优秀人选；况且她有著认真而细心的个性，作为秘书再合适不过了。
在艾莉丝轻轻放下茶杯后，奶茶的芬芳香气随之扑鼻而至。
菲雅娜啜了一口，轻轻叹了口气。
「甜甜的很好喝，感觉疲惫也舒缓了一些呢。」
「我试著加了些蜂蜜和姜。虽然琳丝蕾她们说这是不入流的喝法——」
说著，艾莉丝看了一眼菲雅娜刚签完名的一封书信。
「这个印章……难道是库那帝国印玺？」
「这不是正式的外交文件，只是私人信件而已啦。」
「私人信件？」
「这是寄件人的名字。」
菲雅娜将寄信者的名字亮给艾莉丝看。
「琳妃•秦•库那……是琳妃皇女的亲笔
信吗！」
艾莉丝不禁微微一惊。
琳妃皇女乃是她们在〈精灵剑舞祭〉淘汰赛中遇上的强力队伍——〈四神〉的姬巫女。她所使役的神兽精灵〈麒麟〉的结界，甚至能与菲雅娜的精灵魔装一较高下。
她们也曾协助艾莉丝等人一同对抗雪拉•卡恩，而且也在淘汰赛后，参加了史卡雷特队的庆功宴，双方的交情算是相当不错——
「琳妃皇女似乎愿意表明支持〈正统奥地西亚〉喔。她在信上表示，会在近期之内派遣特使前来。」
「库那帝国要支持正统奥地西亚？」
艾莉丝睁大了那对茶褐色的眸子，而菲雅娜则是苦笑著摇了摇头。
「不。库那帝国还没有认同我们呢，这份文件只是出于琳妃皇女的个人行为。毕竟那边的状况也满复杂的呢。」
「我记得琳妃阁下是第三皇女吧……她似乎处于相当为难的立场呢。」
虽说给人的印象不同，但东方大国库那也带著和圣国类似的诡谲氛围。他们不仅坐视奥地西亚逐渐纳入圣国操控的局势，还处心积虑地企图争夺大陆的霸权。而他们对待〈正统奥地西亚〉这个政体，似乎是采取默认其成立并持续观察的态度。
在这样的局面下，己方能与曾在〈精灵剑舞祭〉交手过的对象缔结情谊，可说是一剂强心针。
「即使在奥地西亚国内，愿意支持我们的领主也相当多呢。」
「〈黄金诸岛〉的领主艾弗力特家、劳伦弗洛斯特的头号先锋博米司特家以及〈黑湾〉的领主达利亚家吗……虽说并非名门望族，但还是让人安心不少。」
「目前的宫廷中，几乎没有任何人愿意效忠兄长呢。只要支持者能像这样增加下去，要夺回奥地西亚也不是梦想了——」
菲雅娜将写好回信的书卷整理起来，交到了艾莉丝手中。
艾莉丝看著一捆捆的书卷，蓦地咬住了唇。
「公主殿下，法兰格尔托家呢？」
「……」
菲雅娜静静地摇了摇头。
「……这样啊。」
法兰格尔托公爵家，乃是对奥地西亚皇帝忠心不二的骑士名家。
即使主君昏庸无道，他们应该也会尽忠到最后一刻吧。
「……对不起，艾莉丝。」
「公主殿下无须道歉。」
艾莉丝看著垂首低语的菲雅娜，以斩钉截铁的口吻说道：
「我和姊姊都已经做好觉悟了。身为一名骑士，我们做出了不会让自己后悔的选择。」
「……谢谢你。」
听到艾莉丝直率的话语——
菲雅娜静静地低头致谢。
◇
——在结束晨间会议的整整一小时后。
神人等人在〈莫尔迪司〉东侧的港口集合。
但虽说是「港口」，莫尔迪司可是个位于沙漠正中央的都市，四邻自然是不靠海的。
是以提到沙漠中的港口，通常指的都是〈沙航船〉的停泊处。
「这就是传闻中的〈沙航船〉吗——」
扛著一个大背包的神人，仰望著大约有一半船身都埋在沙子里头的船只低喃。
这似乎并非军舰，而是往来于沙漠贸易的商船，所以船身显得格外巨大。据说这种船只虽然没有任何武装，但也因此拥有相当惊人的速度。
「要是能搭〈亡灵〉的话就省事多了——」
露比亚按著被强风吹起的浏海这么说道。
〈炼狱使徒〉的军船〈亡灵〉目前在莫尔迪司的船坞进行维护。虽说飞行的机能一切正常，但若是进入无法稳定供给精灵力量的〈赤死沙漠〉之中，就可能会让动力炉里的精灵机关短路，甚至有坠机之虞。
另一方面，在〈教国〉广为利用的〈沙航船〉，则是沿著位于地底深处的〈地脉〉移动，是以在沙漠之中也能顺利航行。不过，由于船只只能顺著〈地脉〉经过的路线前进，因此只能在特定路线航行，这似乎也是这种交通工具的缺点。
「我还是第一次搭〈沙航船〉呢。」
「本小姐也是呢，真是大得有些出乎意料呢。」
克蕾儿和琳丝蕾以一副好奇的神色眺望著船只。
两人的包包都塞得鼓鼓的。
「……琳丝蕾，你的行李是装了什么东西啊？」
「当然是点心啦。喏，里面也有克蕾儿喜欢的桃子糖喔。」
「咦，真的吗♪」
克蕾儿的双马尾可爱地弹跳了一下。
「你们两个，这可不是出去远足啊。」
艾莉丝出言叮嘱起雀跃不已的两人。
「菲雅娜，你的行李都收拾好了吗？」
神人看著只背了个斜背包、显得一身轻便的菲雅娜问道。
「是呀。我都收纳在格奥基乌斯里面了。」
菲雅娜闭起一只眼睛，在神人的耳边轻声说道：
「呵呵，为了神人，我这次也特别准备了各种晚上穿的煽情内衣哟♪」
「……呃、你、你喔……！」
神人毕竟也是个身心健全的男子。
……有那么一瞬间，他不禁开始想像起会有怎样的内衣，脸颊为之通红。
「好啦，快上船吧！」
克蕾儿等人拿起行李，迅速搭上船只。
「真是的……」
神人耸耸肩，回头看向露比亚。
「之后就得交给你了，没问题吗？」
「嗯。在你们回来之前，我和薇尔赛莉亚会想办法熬过去的。」
虽说雪拉•卡恩已被击败，但〈教国〉的内乱依旧不能掉以轻心。要是萨拉蒂雅公主就此一去不回，想必会愈发混乱吧。
「穆亚和莉莉也有劳你照顾了——」
「这是当然。她们可是我宝贵的棋子。」
露比亚以冷淡的口吻说道。
在〈利维坦〉邻近区域被找到的穆亚•亚兰诗多和莉莉，失去了足以危害肉体的大量〈神威〉，目前仍处于昏睡状态。
所幸两人似乎都没有生命危险。这是因为在被〈利维坦〉吞噬的时候，穆亚无意识地发动了〈愚者之巨钳〉的异能。想必〈利维坦〉为了躲避能使精灵陷入疯狂的这股异能，才会放弃吞噬两人吧。
（……棋子是吧。明明都在各方面都把她们照顾得无微不至啊。）
对于露比亚冷若冰霜的态度，神人在内心露出苦笑。
莉莉也就算了，露比亚之所以会对穆亚•亚兰诗多有关照，或许是因为她给人的印象和克蕾儿有些相像的关系吧。
「那我去去就回——」
就在神人提起行李，正要跨出脚步的时候——
「……」
「嗯？」
察觉到露比亚似乎有话想说，神人回过头去。
「怎么了？」
「……没事。」
神人开口一问，只见露比亚像是有些犹豫似地欲言又止。
（……怎么搞的？）
她居然会表现出欲言又止的模样？
就在神人皱起眉头感到讶异之际——
「……莲•阿休贝尔。」
她像是下定了决心似的，将脸庞凑到了神人的眼前。
然后——
「——妹妹就拜托你了。」
——她悄声这么说道。
◇
「可恶！不准退！这会令荣耀的圣路基亚骑士团蒙羞的！」
「可、可是，伊涅洁大人，这精灵实在——咕啊啊啊！」
身穿〈精灵魔装〉之铠的骑士，身体遭到一柄巨槌击
中，整个人被轰飞了出去。
骑士倒头栽入沙丘之中，就这么一动也不动了。
「……咕，可恶……骑士团的精锐居然要……就这样全军、覆没了……？」
在白衣上头罩著红色圣服的骑士——伊涅洁•桑德拉颤抖著嗓子发出呻吟。她是这支远征队的指挥官。
圣国的骑士们，一一倒在这片深红色沙子所构成的大地上。每一员都是在本国备受尊敬和赞赏的圣堂骑士菁英。
而这支由精锐构成的骑士团，却被打得体无完肤。
睥睨著骑士们的，是有著鳄鱼般头部的巨大人形精灵。
它有著布满肌肉的四肢，以及绽放红光的双眼，手中握持闪耀著金光的巨槌。
在这仅仅一只的精灵面前——
肩负著探索〈坟墓〉任务的〈圣路基亚骑士团〉，就这么被打得毫无还手之力。这是宛如恶梦般的光景。
〈——汝，可是具备资格之人？〉
精灵的话声乘著沙漠乾燥的风，在四下回荡著。
而面对精灵第三度开口询问——
「……唔、资格到底是什么意思！我们到底该怎么回答才是正确的！」
伊涅洁•桑德拉回以焦躁的话语。
精灵以不带情绪的双眼紧盯著她——
〈——汝乃不具资格踏上魔王之地者。速速离去。〉
轰——随著强风刮起，精灵对准伊涅洁挥下了手中的巨槌。
她勉强握起〈精灵魔装〉构成的圣枪，准备接下这一击——
而就在巨槌砸落的前一瞬间。
一道娇小的人影冲到了她的眼前。
「您还是以性命为重比较好哟，骑士团长。」
「……唔！」
只见接下精灵巨槌的——
是一名黑发女子，她的手中握著缠绕瘴气的魔剑。
她身上穿的并非〈圣路基亚骑士团〉的圣服，而是象徵治愈师身分的白袍。
女子伸手推了一下架在鼻头的小巧眼镜，说道：
「这是〈魔王之墓〉的守护者（斯芬克斯）——对你们来说似乎有些应付不来呢。」
「琉、琉璃叶阁下——！」
伊涅洁以苦涩的语气喊出救了自己一命的女子之名。
军医琉璃叶•李察尔蒂——原本在奥地西亚帝国的〈十二骑将〉之中排行第八。
她擅长精灵魔术，甚至获得了专精治愈术者方能获得的〈圣女〉位阶。
背叛了祖国奥地西亚的她，如今以客将身分来到了〈神圣路基亚王国〉，为枢机卿——米蕾妮雅•桑克图斯效力。
伊涅洁应该已经吩咐她要在〈沙龙船〉上头待命才对——
「请退下吧，琉璃叶阁下，您会妨碍到战斗的。」
伊涅洁流露出露骨的厌恶之意，这么开口说道。她丝毫不信任这名身为奥地西亚的〈十二骑将〉却出卖祖国的女子。
对方虽是米蕾妮雅阁下的心腹，但在她置身远征队的这段期间之内，身为指挥官的自己应当有更高的权限才是。
「您也知道我不能这么做吧？再这么打下去，是真的会全军覆没的哟。」
琉璃叶摇了摇头，轻轻挥动魔剑刀刃，将挡下的巨槌弹了开来。
只见精灵的身子飘起些许，它睥睨新出现的敌人，然后——
〈——汝乃不具资格踏上魔王之地者。速速离去。〉
它再次说出了和刚刚一样的话语。
「不好意思，恕难从命。」
琉璃叶耸了耸肩，露出苦笑。
「毕竟那位大人想要〈魔王之墓〉里头的东西呢——」
〈——不具资格之人，速速离去！〉
精灵的红眼先是发出光芒，接著，它额上的宝石射出了一道灼热的光束。
瞬间，琉璃叶所站著的空间被一股炽烈的爆炎所包覆。
「——哎呀哎呀，这可真伤脑筋。」
然而，琉璃叶的身影早已不在该处。
身在空中的她迅速地抽出魔剑。那是与拥有〈圣女〉位阶的她极不相称、缠绕著骇人瘴气的一柄魔剑。
「噬魂魔剑之王啊！屠杀吾等之敌吧——〈闪血魔雷光〉！」
血色之刃闪耀著深红色的光芒——
琉璃叶•李察尔蒂的魔剑，将精灵的手臂连槌一起斩飞出去。
被一分为二的手臂在空中旋转了几圈后，随即化为光粒消灭无踪。
然而，受到攻击的精灵神色未变，只是重复著方才说过的话语。
〈——汝乃不具资格之人，速速离去……速速离去……速速离去……〉
精灵巨大的身躯在扬起的飞沙之中逐渐消失。
琉璃叶将魔剑倒插在脚边。
她的脸上连一滴汗水都没渗出来。
伊涅洁•桑德拉不禁为之战傈。
她怎么样也没想到，专司〈治愈〉能力的〈圣女〉能有如此实力。
琉璃叶转身望向伊涅洁。
「那个〈守护者（斯芬克斯）〉，可以说是由〈魔王〉的力量所产生的幻象，同时也是筛选能进入〈坟墓〉之人的守墓者。看来，没能在奥地西亚夺得〈歼魔圣剑〉果然是一大失误。要是有那把圣剑在手，我应该也会被认可为拥有资格之人吧——」
「琉璃叶阁下……」
伊涅洁先是吞了一口口水，这才开口说道：
「再这样下去，荣耀的〈圣路基亚骑士团〉会被那种精灵们全数歼灭的。我们应该要先与本国取得联系，并暂时撤退才是。」
有著中队规模的这支骑士团，在抵达这座〈赤死沙漠〉后，如今已过了七天。
起初被她们乐观看待的〈魔王之墓〉探索任务，也受到了先前的守护者——拥有强大力量的〈魔神级〉精灵们所阻。
当然，她们可是圣国引以为傲的精锐骑士团，过去也多次完成了讨伐〈魔神级〉精灵的任务。实际上，前几只现身的守护者精灵，确实也都败在她们的手下。
然而，不管打倒它们多少次，精灵们又会再次现身，并且不分昼夜地展开袭击。
总数十二人的精灵骑士中队，如今已是濒临溃散的状态。
「〈坟墓〉的守护者确实有些棘手呢。」
琉璃叶伸出手指，推了一下眼镜。
她在负伤的骑士们身旁蹲下，以精灵魔术一一治愈起骑士们的伤势。
「但我们不得撤退。〈圣法机关〉的命令是不容质疑的。」
「……唔，那你是要我们命丧于此吗！？」
琉璃叶看著语气粗暴起来的骑士团长摇了摇头。
「我已经做了安排——向本国要求支援了。」
「要求支援？」
「米蕾妮雅阁下正与露米娜丝的〈圣灵骑士团〉一同赶赴此地。」
「你说〈圣灵骑士团〉？」
伊涅洁皱起了眉头。
露米娜丝•仙特•雷羡德确实出身〈亚历山大〉的名家，也有著在〈精灵剑舞祭〉勇夺亚军的经历，是圣国最为崇高的骑士。
然而，即使她率领部下前来，要对付那批会无限衍生的精灵，恐怕也是力有未逮吧。
「我叫露米娜丝带了那个前来。这也算是兼作测试运用吧。」
「……那个？」
「是呀。若能将这整片沙漠直接铲除的话，那些烦人的守护者也会跟著消失吧？」
为负伤骑士们治疗的琉璃叶，脸上露出了冰冷的微笑。
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